El extranjero inconsciente y la timida sonrisa

Aunque habia leido alguna que otra cosa sobre el estado micronesio de Yap, cuando realmente empece a ser consciente de la forma de vida de los habitantes de estas islas fue al aterrizar en su aeropuerto. Tras pasar el control de pasaportes, poco mas que un chiringuito situado en un lateral de la pista, nos esperaba una chica ataviada simplemente con el lava lava, una falda hecha con tiras de hojas secas, y un lei, collar de flores que dejaba entrever sus pechos desnudos. Portaba varias coronas de flores, aqui denominadas nu-nuw, que iba colocando con una timida sonrisa a cada pasajero que finalizaba sus tramites aduaneros. En ese momento pense que aquello solo era una forma, muy agradable eso si, de causar una buena impresion en los pocos viajeros que arriban a este pequeño archipielago perdido en la inmensidad del Pacifico.

Era de noche y a la salida del minusculo edificio aeroportuario nos esperaba un conductor para llevarnos a nuestro hotel. Nada especial, salvo por el hecho de que nuestro chofer solo vestia el thus, una especie de taparrabos. Cuando a la mañana siguiente intentamos averiguar por donde quedaba el centro de la ciudad, en recepcion nos contestaron en un perfecto ingles y siempre con una sonrisa: 'Actually this is the downtown'. Asi que aquello, en realidad un conjunto de casas desperdigadas entre los arboles, era el centro neuralgico de Colonia, la capital de Yap. Diana y yo cruzamos una mirada de complicidad: aquel lugar parecia realmente interesante.

Nos dirigimos hacia la zona en la que parecia que varios de los edificios del entorno se agrupaban un poco, con la intencion de cambiar algo de dinero. Por el camino nos cruzamos con algunas mujeres y niños, que nos miraban con cara de curiosidad. Buena parte de las mujeres vestian solamente el lava lava, dejando sus senos en completa libertad. En la unica oficina bancaria de la isla habia varias personas esperando, algunas ataviadas con el thus o el lava lava y otras a la manera occidental. Cuando llego mi turno comente a la cajera mi intencion de cambiar unos euros. '¿Que es eso?', contesto. 'La moneda europea', replique. Sin perder la sonrisa me informo que no sabia de que le estaba hablando pero que de todas maneras era imposible cambiar cualquier tipo de moneda. En la isla solo podia usarse la divisa oficial, el dolar estadounidense.

Sin perder la calma, pregunte si habia algun cajero automatico donde obtener dinero con mi tarjeta de credito. Nueva sonrisa y nueva negativa: la isla carece de cajeros. Probe con mi ultimo cartucho: '¿Seria posible conseguir algo de efectivo en el banco a credito con mi tarjeta?'. Siempre sonriendo me contesto que alli ese tipo de operaciones no eran posibles. Sali del banco un poco preocupado por el hecho de llegar a aquella isla perdida con solo 20 dolares y un fajo de euros, alli nada mas que papel mojado, en el bolsillo. Pero me tranquilizo el observar a tres señoras sentadas en el suelo que me dedicaron una timida sonrisa mas mientras charlaban con calma de sus cosas en su ininteligible idioma.

Me dirigi a la oficina de turismo para saber si habia que pagar una tasa de salida del pais. Y me parecio que jamas les habian hecho esta pregunta pues no supieron contestarme. Pero la timida sonrisa con la que recibi esa falta de respuesta no logro tranquilizarme esta vez: si no podiamos conseguir dolares, no veia como ibamos a salir del pais sin pagar la tasa en caso de que existiera. Por suerte para los occidentales inconscientes como nosotros, en Yap hay un par de hoteles o tres en los que es posible pagar con tarjeta de credito, entre ellos el nuestro. Incluso en uno de ellos logre, el ultimo dia de nuestra estancia, que me adelantaran unos dolares a credito para pagar la posible tasa de salida. Asi pues pudimos incluso disfrutar de alguna que otra cena tradicional yapesa, incluyendo frutas, boniatos, tapioca, raices y hojas de taro, algo de pescado, gambas y unos enormes cangrejos que viven en los manglares. Con los comensales tocados por los tipicos nu-nuw y luciendo una timida sonrisa similar a la de los habitantes de este tradicional archipielago, por supuesto.

La ciudad de la alegria

Aunque el origen del nombre de la capital rumana no esta del todo claro, parece que proviene del termino 'bucur', que en idioma rumano significa 'alegre'. Es probable que esa palabra etimologicamente derivase en Bucureşti, nombre local de la ciudad. Parece que una ciudadela, establecida por el legendario principe Vlad III a orillas del rio Dâmboviţa alla por el siglo XV, fue el germen que dio origen a esta villa, que representa a las mil maravillas el caracter rumano: alegre pero a su vez con un punto de nostalgia, de 'dor' que es como ellos denominan a ese sentimiento tan caracteristico. La parte mas antigua de Bucarest estaba situada pues muy cerca del rio Dâmboviţa y alli pueden verse aun los restos de Curtea Veche, la corte de los principes de Valaquia durante la Edad Media.

A partir de ese nucleo inicial Bucarest fue poco a poco expandiendose, sin perder nunca de vista el rio. En aquella epoca el imperio otomano estaba en plena expansion hacia el interior de Europa pero no contaban con la enorme resistencia que les oponian apenas un puñado de orgullosos descendientes de los antiguos dacios, que a su vez habian resistido ferozmente al imperio romano. El terror que Vlad III causaba entre sus enemigos llevo a que fuera conocido con el apodo de Ţepeş, o Empalador, y su leyenda ha pasado tergiversadamente a la posteridad debido a la imaginacion de un escritor que se baso en este heroe nacional rumano para crear el personaje que todos conocemos. Bucarest fue por fin arrasada por los turcos y tras su reconstruccion, esa zona a orillas del Dâmboviţa empezo a ser conocida como Lipscani y alli se establecieron comerciantes, artesanos y artistas.

Lipscani constituye aun hoy el barrio mas bohemio de Bucarest y esta en proyecto convertir parte de la zona en peatonal, lo cual seria muy beneficioso para el desarrollo turistico de la ciudad. Uno de los puntos fuertes de Lipscani es la cerveceria Caru cu Bere, que desde hace 130 años produce cerveza de fabricacion propia. Mas que por la calidad de la cerveza o de la comida que alli sirven, Caru cu Bere merece la pena por el encanto del local, decorado de forma tradicional, incluyendo pinturas a la manera de frescos, vidrieras y viejas lamparas. El ambiente tambien es excelente y aun recuerda ligeramente a lo que este local debio ser cuando era el lugar de reunion de los artistas de la ciudad.

Lo que los otomanos no habian logrado en años de dura lucha casi lo consigue el dictador Nicolae Ceauşescu. Este nefasto y siniestro personaje se empeño en redefinir Bucarest adaptandola a sus ideas comunistas y para ello puso en practica la destruccion sistematica de viviendas y edificios historicos en la parte antigua de la ciudad. En su locura megalomana no se le ocurrio otra cosa que construir en el centro de la capital rumana el edificio mas grande de Europa, solo superado en el Mundo por el Pentagono de Washington. Para el emplazamiento de esta construccion monstruosa eligio la orilla opuesta del rio Dâmboviţa, donde mas de 7000 viviendas historicas fueron destruidas y sus propietarios obligados a emigrar con el fin de hacerle sitio al engendro y edificaciones adyacentes. El resultado es la faraonica obra llamada Palacio del Parlamento, con sus mas de 1000 habitaciones y diversas menciones en el Libro Guinness de los Records.

La fisonomia de la orilla opuesta del rio cambio drasticamente durante los trabajos de construccion del monstruo y pocos edificios historicos fueron respetados en la zona. Uno de ellos fue el magnifico Palacio de Justicia, situado justo en el borde del Dâmboviţa, una de esas construcciones por las que Bucarest era conocido como 'el pequeño Paris' en las primeras decadas del siglo XX. Ese Palacio de Justicia cuya imagen reflejada en el rio era la primera en percibir, al salir a la calle cada mañana, una bucarestina de preciosos ojos verdes que alli nacio hoy hace justamente 46 años. Y que aunque vive desde hace tiempo en España, aun siente a menudo 'dor' de su ciudad, esa ciudad que, a pesar de todas las desgracias que le han acontecido, poquito a poco va recuperando la alegria que antaño le dio nombre. Feliz cumpleaños, Diana.

Dos capitales vecinas

Los escasos 60 kilometros que separan Bratislava y Viena hacen de estas dos historicas ciudades las capitales europeas que a menor distancia estan situadas. Y aunque durante los tiempos de la Guerra Fria vivieron una a espaldas de la otra, dando la sensacion de que entre ambas existia un abismo, ahora la comunicacion entre ellas es sencilla y fluida. Pero, a pesar de su interesante legado, Bratislava sigue siendo aun considerada un poco la hermana pobre tanto de su capital vecina como de Praga, ciudad con la que en cierto sentido tuvo la desgracia de compartir pais durante varias decadas. Calificacion algo injusta, a mi modo de ver, pues el casco historico de la capital eslovaca, aunque no demasiado extenso, presenta numerosos edificios de interes y un tranquilo paseo por sus empedradas calles es una experiencia realmente agradable.

Diana ya conocia Bratislava, adonde habia llegado siendo aun adolescente en un crucero por el Danubio, pero en cambio aquel dia de 2002 era mi primer contacto con la ciudad. Y lo primero que me sorprendio de ella fue precisamente su emplazamiento, con el viejo castillo vigilando a la vez la zona noble de la villa y las aguas del caudaloso rio. Las mejores vistas de Bratislava se obtienen, por tanto, cruzando a la otra orilla del Danubio, desde donde se aprecian los tejados rojos de sus viejos edificios y ese aspecto verdoso de la cubierta del campanario de la Catedral, tonalidad que suele adquirir el bronce con el paso de los siglos. Ya en el centro historico todas las calles conducen a Hlavné Námestie, la plaza principal de la villa. No lejos de alli se encuentra la calle Michalská, una de las diversas vias peatonales del centro, con sus antiguas construcciones y la llamada Michalská Brána, la unica torre de defensa que queda de las varias que tenia la ciudad en el medievo.

No lejos de la capital eslovaca se localiza Trnava, otra ciudad de larga historia y relativo interes en la actualidad. Debido al abundante numero de edificios religiosos que alli pueden verse, Trnava es conocida como 'la pequeña Roma' o 'la Roma eslovaca'. Puede verse aun buena parte de las murallas que antiguamente protegian la villa. Y entre las numerosas iglesias que se conservan destaca indudablemente la de San Nicolas, con sus imponentes torres gemelas. Se trata de un templo de origen gotico, como ocurre con la mayoria de iglesias de la ciudad, al que con el tiempo fueron añadiendose algunos elementos barrocos que dieron al edificio un aspecto aun mas grandioso, aunque quizas un tanto excesivo.

Sin animo de establecer comparaciones entre los monumentos de estas dos capitales vecinas, a nuestro regreso de Eslovaquia pasamos unos dias en la ciudad de Viena. Era mi segunda visita a la capital austriaca y alli pude descubrir numerosos rincones que me habian pasado desapercibidos en mi anterior estancia. Y, aunque el barroco no es mi estilo arquitectonico favorito, he de admitir que los palacios y edificios historicos de interes son casi incontables en la ciudad vienesa. Del Schönbrunn al Hofburg pasando por el Belvedere, el Schönborn, el Liechtenstein, el Lobkowitz...los palacios aqui surgen como setas y tienes muchas posibilidades de toparte con uno de ellos al doblar cualquier esquina del centro de la ciudad.

Ya estaba algo hastiado de tanto edificio barroco cuando la vision de la Catedral de San Esteban me trajo algo de aire fresco. Este templo, de decididas lineas goticas, es curiosamente toda una referencia en esta ciudad palaciega. Aqui se caso Mozart y tambien aqui se celebro un funeral de tercera clase por el alma del compositor, a pesar de su pertenencia a una logia masonica. Quizas por esto los vieneses sientan autentica devocion por este edificio, especialmente por su majestuosa aguja, que alcanza los 136 metros de altura y a la que denominan de forma afectuosa con el diminutivo Steffl. Debe ser, sin duda, porque Steffl marca el punto mas cercano al cielo de toda la villa, ese cielo que los habitantes de Viena casi tocan tambien cuando disfrutan del limpio sonido de cualquier sonata del genio.

La isla donde nacio el ron

Es bastante dificil encontrar una isla caribeña donde la gente no presuma de las excelencias del ron local y no afirme con una seguridad absoluta que de todas las versiones del preciado licor que en el Caribe se producen la mejor es, sin duda, la propia. Pero si hay un pais donde sus habitantes estan realmente orgullosos del ron que producen ese es, tambien sin atisbo de duda, Barbados. Aunque el origen de este licor no esta del todo claro, parece haber cierto acuerdo en que esta bebida, surgida al destilar extractos de caña de azucar, tiene como procedencia esta isla antillana. Y tambien parece claro que el ron mas antiguo que actualmente existe es el legendario Mount Gay, producido desde hace mas de 300 años en la misma destileria de la pequeña isla.

Barbados tiene una historia un tanto atipica en relacion a otros paises de la zona. Al contrario que en la mayoria de ellos, los españoles nunca desembarcaron aqui. Fueron los portugueses los primeros europeos que arribaron a la isla y, aunque se establecieron en ella por cerca de cien años, no quedan apenas vestigios de su presencia, salvo el propio nombre del pais. En efecto, la palabra Barbados procede de la portuguesa 'barba' y su origen se debe a los abundantes ficus con raices aereas, esas que surgen de las ramas del arbol y se desarrollan hacia abajo hasta arraigar en el suelo, que nuestros vecinos aqui encontraron. Alla por el siglo XVII los britanicos se apoderaron de la isla y se mantuvieron en ella hasta su independencia, ocurrida en la segunda mitad del siglo XX. Barbados, por tanto, no sufrio cruentas luchas por su posesion y no abundan los restos de fortalezas defensivas, tal y como sucede en muchas islas vecinas.

Varios siglos de dominacion britanica han llevado a un evidente ambiente ingles en Barbados. Los edificios victorianos y georgianos abundan en Bridgetown, la capital de la isla. Tambien son numerosas las iglesias anglicanas, al igual que alguna que otra catolica fundada por irlandeses que aqui se establecieron. Posteriormente fueron creandose templos de otras religiones, como la adventista, pues los habitantes de Barbados mantienen una forma de vida mas tradicional y espiritual que la habitual en la zona. Me dio incluso la impresion, cuando alli estuvimos a finales de 2004, que estos isleños, de aspecto timido y sonriente, no destrozan el idioma de Shakespeare, al menos de la forma que suele ser habitual en los paises del entorno.

Unas millas al suroeste de Barbados se encuentra la isla de Curaçao, que fue sucesivamente ocupada por españoles, portugueses y holandeses, bajo cuyo dominio continua en la actualidad. El origen del nombre de la isla es incierto, aunque la teoria mas extendida es que los españoles le asignaron el nombre de Corazon, debido a que su forma asemeja algo la de este organo. Nombre que fue traducido durante la ocupacion portuguesa como Coraçao y que los holandeses modificaron ligeramente hasta su denominacion actual. Al contrario que en Barbados, aqui la mezcla de influencias, fundamentalmente holandesa y española, es evidente tanto en la arquitectura como en el idioma y el caracter isleño. Isleños con ascendencia de cualquier parte que imaginarse pueda, desde Europa al Sudeste Asiatico pasando por Africa Subsahariana, Oriente Medio, el Subcontinente Indio y, por supuesto, Iberoamerica. Pues no hay que olvidar que Curaçao se encuentra a muy escasa distancia de la costa de Venezuela.

Willemstad es la capital de Curaçao y su centro historico esta declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Es esta la ciudad con mas encanto de todo el Caribe, al menos en mi opinion. Presenta una curiosa mezcla de arquitectura española y holandesa, con sus tipicas fachadas decoradas con vivos colores tal y como si estuviera situada en una latitud muy diferente a la que ocupa. Pero a pesar de su aspecto norteño Willemstad es una ciudad con un ambiente bastante caribeño, ademas de ser muy cosmopolita. Cuando tocaba despedirse de Curaçao lo hice, como no podia ser menos, con una copa de ese licor homonimo de aspecto azulado asemejando la bandera de la isla. Porque no es aqui el ron la bebida de la que estan orgullosos sus habitantes sino este nectar de sabor a naranja, esas naranjas valencianas que a Curaçao llevaron los españoles hace casi cinco siglos y que han dado a esta islita fama mundial.

El valle de las tumbas

Llovia a mares aquel dia de finales de 2008 en Valencia de Alcantara, esa zona del oeste español antaño relativamente mas humeda que las comarcas extremeñas adyacentes pero que en los ultimos años esta tambien empezando a sufrir los efectos de la sequia. Y aunque el agua era bienvenida por la mayoria de los vecinos de la localidad, suponia una pequeña molestia para un grupo de amigos excursionistas que habian planeado hacer una ruta a pie para visitar algun que otro ejemplo del extenso conjunto megalitico de la zona. Ante el cariz que iba tomando la mañana un miembro del grupo propuso hacer un cambio en la ruta prevista y llegar en coche hasta las cercanias del valle de San Benito, donde existe una necropolis formada por unas 35 tumbas antropomorfas excavadas en la roca granitica.

Tomamos pues una estrecha carretera que se dirige hacia el caserio de La Fontañera, aldea literalmente fronteriza pues la unica calle del pueblo finaliza junto a un mojon que indica el comienzo de territorio portugues. Debo admitir que, a pesar de ser originario de la zona y haber circulado por esa via decenas de veces, mi desconocimiento del lugar era evidente. Por tanto, cuando tras unos pocos kilometros dejamos los coches a un lado de la calzada no sabia muy bien lo que me iba a encontrar. Asi que me limite a seguir al resto de miembros del grupo, que se afanaban por encontrar la mejor forma de vadear los obstaculos, en forma de paredes, que aparecian a nuestro paso. Actividad esta de saltar paredes que, como no podia ser de otra manera, me retrotraia una vez mas a mi niñez, cuando solia hacerlo en mis habituales correrias por diversos parajes de las proximidades.

Tras sortear el ultimo obstaculo llegamos por fin a una dehesa con abundancia de rocas graniticas, tal y como es habitual en esta zona rayana. Lo primero que llamaba la atencion era una piedra vertical con cierto aire de menhir, en la que se apoyaba otra roca, esta de forma redondeada y con un agujero en el centro. Algun experto del grupo comento que eran los restos de un antiguo molino, presuntamente de origen romano. Alli mismo podia verse ya la primera de las tumbas, una cavidad de forma rectangular excavada directamente en la roca y de amplitud suficiente para contener por completo el cuerpo de un humano adulto. A partir de alli el espectaculo fue in crescendo pues en un radio de decenas de metros cada bloque de granito tenia excavada al menos una fosa. La mayor parte de ellas de tamaño adulto pero alguna que otra tan pequeña que solo podria albergar el cuerpecito de un bebe. Y aunque la constante lluvia impedia apreciarlo, algunas de ellas fueron talladas con la forma de la cabeza, los hombros e incluso huecos donde apoyar los pies del cadaver que iban a contener.

Cuando se esta junto a este antiguo camposanto las primeras preguntas que vienen a la cabeza son: ¿quien? y ¿para que?. No hay respuesta a estas cuestiones y quizas no la haya nunca, pues no se ha encontrado vestigio alguno junto a estas tumbas. Se supone que fueron esculpidas al final del periodo romano o durante la etapa visigoda, es decir aproximadamente en el siglo V o VI de nuestra era. Tambien se cree que estaban cubiertas por una especie de losa granitica, aunque no han quedado restos de ellas en la zona. Y parece que servian para albergar los cuerpos de personajes importantes de la comunidad o de sus familiares. Los expertos piensan pues que la necropolis del valle de San Benito era una especie de cementerio V.I.P. de la epoca.

A tiro de piedra de la zona donde estan localizadas las tumbas pudimos ver los restos de lo que fue la ermita de San Benito. Y parece ser que esta cercania no es casualidad, sino que la ermita fue levantada expresamente alli para santificar lo que era considerado un lugar pagano, debido sin duda a que los enterramientos no habian sido realizados de acuerdo a los preceptos cristianos. No existen datos tampoco de cuando fue levantado este templo ni de la causa por la cual fue abandonado hace ya varios siglos. Quizas las autoridades eclesiasticas de tan lejana epoca consideraron que los moradores de la necropolis habian ya expiado sus probablemente numerosos pecados y sus almas podian considerarse, por tanto, limpias de toda macula.

Un viejo amigo

El rio Rhin y yo nos hemos encontrado tantas veces que ya lo considero un viejo amigo. Nuestros caminos se han cruzado tanto en su niñez, cuando baja con alegria desde las altas cumbres de los Alpes para formar la frontera entre los paises de Liechtenstein y Suiza, como en su juventud, cuando discurre por los territorios adyacentes a la ciudad francesa de Estrasburgo. He coincidido con el en su esplendida madurez, cuando fluye majestuoso por todo el oeste germano, y en su senectud holandesa, cuando se divide en varios brazos y transcurre junto a ciudades como Arnhem o Utrecht. Y tambien he sido testigo de su muerte en la ciudad de Rotterdam, donde el viejo rio, que forma ya un vasto delta, se integra en las frias aguas del Mar del Norte tras mas de 1300 kilometros de recorrido.

He tenido tambien la oportunidad de navegar por sus aguas, desde las que pude contemplar el castillo Katz, o del Gato, construido en el siglo XIV y que se encuentra literalmente colgado en una colina sobre el pueblo aleman de Sankt Goarshausen. Muy cerca de alli puede verse la roca Lorelei, una mole de 120 metros de altura que obliga al Rhin a formar un meandro para continuar su camino. Multiples leyendas se cuentan sobre este pedrusco, que ha servido de inspiracion a numerosos artistas germanos. Se dice que un amor desafortunado llevo al suicidio a una joven, que se lanzo al rio desde la cima convirtiendose a partir de entonces en una sirena cuya voz hipnotizaba a los marineros que por alli circulaban llevandolos al naufragio. Quizas a esto se deba el nombre de Lorelei, que significa asi como 'la roca del murmullo'.

Aguas abajo de Lorelei el Rhin se encamina hacia la ciudad de Colonia, cuyo origen fue un campamento romano situado a orillas del rio. La ciudad que dio nombre a una de las denominaciones que se usan en castellano para referirse al perfume fue duramente atacada por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial y, al igual que otras urbes legendarias como Frankfurt o Varsovia, hubo de ser reconstruida practicamente en su totalidad tras finalizar la contienda. Aparte de las numerosas vidas humanas que se perdieron el desastre arquitectonico fue tan importante que, por ejemplo, una docena de iglesias romanicas que habia en la ciudad fueron practicamente destruidas y sus trabajos de reconstruccion solo se completaron a finales del siglo pasado.

En la guerra mas terrible que jamas ha sufrido la humanidad, ni siquiera fue respetada una de las construcciones mas grandiosas que la mano del hombre ha levantado. La catedral de Colonia, situada junto a la orilla del Rhin, sufrio nada menos que 14 bombardeos durante la guerra. Aun asi permanecio en pie, con sus esbeltas torres apuntando orgullosas al cielo, entre toda la destruccion que la rodeaba. Este magnifico templo gotico, cuya construccion duro mas de 600 años, es uno de los edificios que mas me han impresionado en toda mi vida. Aunque es dificil admirar la belleza de su fachada principal, que suele estar parcialmente cubierta de andamios por trabajos de restauracion o limpieza de la piedra, su apariencia resulta del todo punto suntuosa. Y aunque la guerra por suerte ya solo es un triste recuerdo, la catedral se enfrenta ahora a otros peligros mas modernos y globales, tales como la contaminacion atmosferica. No me cabe duda de que tambien sabra salir airosa de ellos.

Quizas consciente de que el final se acerca, al entrar en territorio holandes el Rhin se subdivide en diversos canales que se dirigen hacia el mar alejandose entre si. Al final del brazo llamado Nieuw Maas se situa la ciudad de Rotterdam, el puerto mas grande de Europa y el segundo de mayor trafico en el Mundo, tras el de Shanghai. No puede decirse que la ciudad natal de Erasmo sea una maravilla arquitectonica pero aun asi posee algunos rincones de interes, especialmente para los amantes de las construcciones modernas. Mis favoritas son las casas cubicas, imaginativos apartamentos con esa forma, que descansan sobre uno de los vertices del cubo sostenidos por pilares hexagonales. No lejos de ellas tuve la ocasion de decir adios a mi viejo amigo que, tras cruzar buena parte del centro y norte de la no menos vieja Europa, alli pone fin a su larga y a veces azarosa trayectoria.

La tragedia de las 'mujeres jirafa'

Los karen son una etnia birmana que lleva decadas luchando contra la dictadura militar que controla su pais. Una tribu minoritaria que forma parte de esta etnia es la de los padaung, o kayan como ellos prefieren ser denominados, cuya poblacion no llega a alcanzar los 10000 miembros en la actualidad. A principios de la decada de los 90 del siglo pasado una buena parte de los kayan llegaron al norte de Tailandia huyendo de la represion ejercida sobre ellos por el regimen dictatorial birmano. Y esta 'visita', que en principio podria haber provocado rechazo en el regimen tailandes pues al fin al cabo se trataba de la llegada de grupos de refugiados, se convirtio por obra y gracia de algun avispado empresario turistico en algo muy apetecible, debido a un elemento diferenciador que portan algunas mujeres kayan en sus cuellos.

Alla por el año 2000 yo no sabia demasiado sobre la historia y circunstancias de las conocidas como 'mujeres jirafa'. Sabia que eran de procedencia birmana, habia visto algunas fotos y poco mas. Asi que no tuve ningun reparo en volar en compañia de Diana hasta Mae Hong Son, ciudad situada al noroeste de Tailandia, muy cerca de la frontera con Birmania. Este remoto lugar esta situado en la zona mas montañosa del pais y es habitualmente utilizado como punto de entrada para los visitantes que se acercan a conocer de primera mano algunas de las tribus que viven en la zona. Ya por entonces uno de sus puntos fuertes era sin duda la visita a alguna de las dos o tres aldeas kayan que alli se localizan, situadas justo a este lado de la frontera y a salvo en teoria de las agresiones de los temidos militares birmanos.

Mientras nos dirigiamos en jeep hacia una de las aldeas kayan no pude menos que asombrarme ante la espectacularidad del entorno, de una belleza insuperable. Una jungla casi impenetrable lo cubre todo dando un innegable aspecto de verdor a las imagenes que se sucedian ante mis ojos a traves de la ventanilla del vehiculo. Tras cruzar con algunos problemas un caudaloso riachuelo llegamos por fin a la aldea. Tras una corta visita a la escuela del pueblo, rapidamente fuimos transportados a los puestos donde las 'mujeres jirafa' ofrecian sus productos de artesania. Alli pude comprobar que algunas de ellas se dirigian a nosotros en un mas que aceptable castellano. Aparte de dominar algun que otro idioma occidental, por supuesto.

La bonita sonrisa de estas mujeres esconde detras una historia muy triste, en realidad. No se sabe muy bien de donde viene la tradicion de colocarles pesados anillos en el cuello a las niñas de la tribu nacidas los miercoles de luna llena. Y tampoco su significado, aunque seguramente su unico proposito sea estetico. Se ha propagado mucho el mito de que una 'mujer jirafa' muere si es desposeida de los anillos, lo cual no es cierto. Si lo es, por supuesto, que el cuello de estas mujeres queda deformado por completo tras años de soportar el peso de un numero creciente de anillos, lo cual hace que ellas mismas prefieran no quitarselos. Y tambien lo es que, ante el gran numero de turistas que las visitan, ya les colocan los anillos a practicamente todas las niñas kayan que nacen en estas aldeas, independientemente de su dia de nacimiento y del ciclo de la luna en el que lo hagan.

La tragedia de las 'mujeres jirafa' es que son no solamente prisioneras de sus anillos sino de su propia condicion de refugiadas. Debido a esto no pueden volver a Birmania ni alejarse del entorno en el que habitan. Ni siquiera les esta permitido abandonar Tailandia debido al reclamo turistico que suponen. Su unico medio de supervivencia es su cuello anillado, objeto de codicia para los objetivos de las camaras de los turistas que las visitan. Pues mientras continuemos haciendolo ellas seguiran atrapadas en la especie de zoo en que se han convertido sus aldeas. Desde ACNUR, la agencia de Naciones Unidas que se encarga de asistir a los refugiados, se recomendaba hace menos de un año no ir a verlas bajo ningun concepto. Yo simplemente pienso que si pudiera retroceder en el tiempo no habria publicado nunca este relato ni tomado las fotos que lo acompañan.