En el pais tata somba

Maurice subia la falla a un ritmo tan endiablado que nos costaba trabajo seguirle. Nos dirigiamos hacia unos poblados tata somba, cuyo principal atractivo son sus caracteristicas viviendas de dos pisos, construidas en adobe a la manera de cabañas unidas entre si por lo que da la impresion de ser una muralla. Mientras casi con la lengua fuera trepaba por la colina, iba preguntandome de donde sacaba el improvisado guia tanta energia, si por su aspecto parecia ser un anciano. Asi que, durante una parada que hicimos para descansar un poco y mientras compartiamos unas galletas integrales, me interese por su edad en mi rudimentario frances. ‘Cuarenta años’, me contesto. La respuesta me dejo perplejo: Maurice tenia mas o menos mi edad, pero aparentaba ser al menos veinte años mayor.

En esta zona del Norte de Benin viven los betammaribe, tambien llamados aqui tammari y a los que en el vecino Togo se les denomina taberma. Al grupo etnico formado por ellos y otras tribus de origen y lenguaje similar se les conoce como somba, de ahi el nombre que reciben sus edificaciones: tata somba, que viene a significar algo asi como ‘construcciones de los somba’. Son los somba una poblacion de fuertes convicciones animistas, y que aun disfrutan de un modo de vida bastante tradicional. Viven junto a sus animales, generalmente vacas o cerdos, y cultivan diversas especies vegetales, destacando el mijo, con el que producen una cerveza casera a la que denominan choukachou.

Orgullosos de su forma de vida y reacios a dejar de lado sus tradiciones, los somba no se han integrado demasiado en la sociedad beninesa y sus poblados disfrutan de un considerable aislamiento. Concretamente, las aldeas betammaribe a los que nos dirigiamos estan situadas en las montañas Atakora, sucesion de colinas que se extiende desde Ghana al Norte de Togo y Benin. Se trata de la region mas montañosa de Benin, y la menos impactada por la mano del hombre en esta nacion, en la que buena parte de su territorio esta roturada por motivos agricolas, principal medio de subsistencia de su poblacion. Toda esta zona esta protegida al formar parte del Parque Nacional Pendjari, donde se concentra la mayoria de la fauna salvaje del pais.

Practicamente mimetizados en este entorno privilegiado, los somba construyen sus viviendas asemejando toscas fortificaciones. Con forma de cabañas cilindricas, suelen disponer de dos pisos, siendo usado el inferior como cocina y lugar de descanso tanto para los miembros de la familia como para sus animales, mientras que en el superior se encuentra una terraza donde se seca el grano. A veces un tejado de paja cubre esta, que sirve entonces como dormitorio para los componentes del clan capaces de trepar hasta ella. Las viviendas se unen por una especie de pared de arcilla que circunda todo el conjunto, que desde el exterior aparece a los ojos del visitante como si de un primitivo castillo de adobe se tratara. Y es que, en el fondo, un tata no es mas que eso: una fortaleza que los miembros del grupo familiar tradicionalmente construian para protegerse de sus enemigos.

Se dice que la distancia entre un tata y el siguiente es siempre algo superior a la que alcanzaria una flecha lanzada desde alguno de ellos. Y lo que parece evidente es que el proceso de construccion de estas fortificaciones esta siempre guiado por una serie de simbolismos que influyen en muchos aspectos, desde el lugar elegido para levantarlas hasta la decoracion que muestran sus paredes, pasando por el sitio donde esta situada la puerta de entrada al recinto. Cuando Maurice, siempre con paso firme, nos llevo hasta una de ellas pudimos hacernos una idea del modo de vida de uno de los pueblos mas primitivos de Africa Occidental. Gente de mirada franca y timida sonrisa, los betammaribe se aislan aun en sus tatas para protegerse de su mayor enemigo en la actualidad: esa amenazante civilizacion que pretende acabar de un plumazo con todas sus milenarias tradiciones.

La huella del pasado

Hace mas de diez mil años un grupo de artistas anonimos dejo su huella en una serie de formaciones rocosas situadas en la region azerbaiyana de Gobustan, situada a unas decenas de kilometros al suroeste de la capital del pais, Baku. Aqui, en una amplia zona montañosa desde la que se disfruta de buenas vistas sobre el Mar Caspio, los petroglifos se cuentan por millares, formando un conjunto muy atractivo para el visitante. Y es que, a pesar de los adversos fenomenos meteorologicos, buena parte de estos grabados han llegado hasta nuestros dias en un sorprendente buen estado de conservacion, tal y como pude comprobar durante nuestra visita a Azerbaiyan en Agosto de 2010.

Como si de una especie de museo prehistorico al aire libre se tratara, en Gobustan pueden contemplarse numerosas escenas de la vida cotidiana de sus pobladores. Desde imagenes de numerosos tipos de animales hasta figuras de ambos sexos enfrascadas en lo que parecen ser danzas rituales. No faltan escenas de caza, ni representaciones de objetos usados en el dia a dia. Tambien existen ilustraciones de los astros celestes, como el sol o las estrellas. E incluso hay siluetas de barcos, extrañamente similares a los usados por indigenas de continentes lejanos, lo que atrajo al ilustre navegante e investigador Thor Heyerdahl, que paso aqui un tiempo estudiando estas figuras.

No cabe duda de que la intencion de los autores de estos petroglifos no era artistica, sino que probablemente eran utilizados en algun tipo de ceremonias rituales, seguramente con la intencion de ganarse el favor de sus dioses. Pero estas extrañas y simbolicas representaciones, especialmente las que muestran figuras de apariencia humana, resultan ciertamente cautivadoras. Como si el paso del tiempo les hubiera otorgado una nueva dimension, su categoria como obras de arte en la actualidad es indudable, independientemente de su valor como muestra de la vida diaria de los pobladores de este lugar en aquella epoca tan lejana.

Aunque Gobustan ofrece al viajero una aridez extrema en la actualidad, no cabe duda que hace diez mil años debio tener una climatologia muy diferente. Esto explicaria el hecho de que esta debio ser una zona considerablemente poblada, a tenor de los numerosos vestigios encontrados. Diversos objetos son expuestos en un pequeño museo, situado en las inmediaciones del area de petroglifos que pueden visitarse. Junto a el pueden verse tambien varias estelas de piedra con inscripciones diversas. Pero quizas lo mas interesante sea una especie de cuencos excavados en la roca cuya funcion no esta del todo clara, aunque su uso podria ser el de almacenar agua o incluso el de servir como improvisada cocina.

A tenor de lo expresado en las rocas, la fauna de Gobustan en aquella epoca debio ser de lo mas variada, pues el rango de especies que muestran los grabados es considerable. A diferencia de la actualidad, cuando aparte de algun que otro zorro el animal mas representativo del lugar es la serpiente, con las que conviene ir con cuidado y no apartarse en exceso de la senda visitable. Sin embargo, hubo un tiempo en que aqui vivian caballos, ciervos, toros, diversos tipos de felinos, gacelas y otros mamiferos. Incluso algun que otro petroglifo prueba de forma irrefutable la presencia del cerdo, animal que bastante tiempo despues desaparecio de toda la zona debido a obvias cuestiones religiosas. Aunque seguramente para aquellos artistas paleoliticos constituia un manjar delicioso.

Campanas de boda

Una mezcla de nerviosismo y emocion flotaba en el ambiente aquella tarde en la poblacion de Valencia de Alcantara. Habian transcurrido largas y duras jornadas de preparativos desde que sus majestades los reyes, a quienes pocos meses atras les habia sido concedido el titulo de Reyes Catolicos por medio de una bula papal, acordaron con su homonimo portugues la celebracion del enlace en esta villa fronteriza. La noticia corrio como la polvora por el pueblo, y de inmediato sus habitantes se pusieron manos a la obra para agasajar a los contrayentes y sus ilustres invitados. Y es que no todos los dias se celebraba en la localidad un acontecimiento de tal importancia, que representaba un paso mas en la aspiracion de la reina Isabel de unificar todos los territorios ibericos bajo la misma corona.

No habia sido facil convencer a la infanta Isabel, primogenita de los Reyes Catolicos, para que aceptara el compromiso con Manuel I, rey de Portugal. Tras enviudar del anterior heredero al trono luso, el infante Alfonso, de quien estaba muy enamorada, habia tomado la firme decision de pasar el resto de su vida encerrada en un convento. Sin embargo, ante el interes mostrado tanto por el monarca portugues como por sus propios padres no tuvo mas remedio que acceder. Y, acompañada por estos, a mediados de Septiembre de 1497 puso rumbo hacia la mencionada ciudad fronteriza, donde debian celebrarse los esponsales unas semanas mas tarde.

A la llegada de ambas comitivas a Valencia de Alcantara la poblacion ya mostraba sus mejores galas. Sirvio el castillo situado en la parte mas elevada de la localidad para hospedar a los reyes y parte de su sequito, mientras que el resto del cortejo encontro aposento en las mansiones de los hijosdalgos residentes en la villa. Juglares y trovadores llegados de diversas partes del reino amenizaron los festejos, que duraron varios dias. Los manjares mas exquisitos fueron preparados para la celebracion. Nobles y pueblo llano se mezclaban en las calles de la villa, engalanadas por los residentes para la ocasion, donde el jolgorio y la algarabia eran los principales protagonistas.

La ceremonia tuvo lugar en la iglesia, denominada inicialmente de Santa Maria pero ya por entonces conocida con el actual nombre de Rocamador, adyacente al castillo y protegida por la muralla que rodeaba por completo la poblacion. Practicamente no quedan restos de este templo primigenio en Valencia de Alcantara, pues pocas decadas mas tarde fue reemplazado por el que ha llegado hasta nuestros dias, de fabrica tardogotica y fachada barroca. Pero teniendo en cuenta la magnitud del evento, que congrego a un numero importante de reyes, nobles y altos dignatarios, no es descabellado pensar que el edificio original ya mostrara unas dimensiones considerables, quizas similares a las del templo actual.

Han transcurrido algo mas de quinientos años desde la celebracion de aquella boda regia en Valencia de Alcantara, y los actuales habitantes de la localidad conmemoran una fecha tan señalada con diversos festejos. Culmina los actos una escenificacion del enlace, cuyos personajes son representados por actores aficionados de ambos lados de la frontera. Al igual que entonces, la poblacion vive con alegria esos dias, y el casco historico de la villa es engalanado como si el tiempo no hubiera pasado y tal acontecimiento fuera a celebrarse en la actualidad. De la importancia de esta efemerides da idea el que un hecho acaecido con posterioridad estuvo a punto de cambiar la Historia, uniendo para siempre ambas coronas. Pero los deseos de Isabel la Catolica no se cumplieron, y Valencia de Alcantara mantiene aun esa idiosincrasia fronteriza que desde tiempos inmemoriales la caracteriza.