Una joya sajona

A pesar de estar enclavada justo en el centro de Rumania, la localidad transilvana de Sighişoara presenta un aspecto inequivocamente germano. No extraña demasiado este hecho si se conoce un poco la historia de esta poblacion, ya que fueron comerciantes alemanes quienes la fundaron a finales del siglo XII. Habian llegado hasta alli siguiendo el consejo del rey Géza II de Hungria, que necesitaba proteger la frontera sur de su imperio y a cambio de su ayuda les concedio numerosos privilegios. Lo que en principio era solo un pequeño asentamiento fue creciendo poco a poco hasta convertirse en una villa de cierta consideracion en el medievo, a la que fue otorgado el titulo de ciudad a mediados del siglo XIV.

Debido a su situacion estrategica en Europa Central, Sighişoara adquirio una enorme importancia, tanto comercialmente como en terminos de defensa, a lo largo de los siglos venideros. La villa fue poderosamente fortificada con el fin de evitar amenazas, generalmente procedentes del Sur o del Este. Prueba de ello es que la muralla que la protegia llego a tener catorce torres, encargandose de la defensa y mantenimiento de cada una de ellas un gremio de artesanos, de los cuales llego a haber mas de quince en la ciudad. Una de las atalayas mas significativas era la conocida como Torre del Reloj, que controlaba una de las principales puertas de acceso y todavia se mantiene en buen estado de conservacion.

Curiosamente el nombre actual de Sighişoara no le fue asignado por los sajones de Transilvania, que se referian a la villa como Segesvár, sino por un principe de Valaquia que paso unos años de exilio en la ciudad. Conocido como Vlad Dracul, mas tarde fue rey con el nombre de Vlad II. Y quiso el destino que su hijo, mas adelante el rumano mas ilustre de todos los tiempos, fuera a nacer en esta villa. Como es sencillo suponer, se trata del famoso Vlad Ţepeş, o Empalador, que sustituyo a su padre en el trono con la denominacion de Vlad III. Hubo que esperar hasta 1600 para que el monarca Mihai Viteazul consiguiera reunir a Valaquia, Transilvania y Moldavia bajo su persona, aunque solo durante seis meses. La union definitiva, que dio lugar a Rumania practicamente como hoy la conocemos, llego tras la I Guerra Mundial.

Ambas guerras mundiales y el infausto periodo comunista que vivio Rumania respetaron bastante a Sighişoara, que hoy dia muestra un aspecto similar al que tuvo en la epoca medieval. De las siete villas fortificadas que los sajones fundaron en Transilvania es la que se conserva en mejor estado. La mayor parte de los edificios de interes estan ubicados en la ciudadela en si, situada en lo alto de una colina. Alli pueden verse varias de las torres que protegian la ciudad, asi como diversas casas de apariencia gotica o renacentista. Entre ellas esta la vivienda donde los locales aseguran que nacio Vlad III en 1431. Es facilmente reconocible por el dragon que cuelga a su entrada, relacionado con el termino del que deriva el sobrenombre Dracul aplicado a su padre.

Durante el siglo XV, en uno de los escasos periodos de calma, los sajones de Sighişoara decidieron que las condiciones de vida en la ciudadela no eran las mejores y comenzaron a asentarse a la sombra de la colina, en la orilla del rio Târnava Mare. Esta parte baja de la villa es mucho menos genuina que la anterior, aunque mantiene algunos edificios de interes, como la curiosa Iglesia de los Leprosos. Aqui se realizaban ceremonias religiosas para estos enfermos en el siglo XVII, a pesar de que no les estaba permitido el acceso al interior del templo. Ya no quedan leprosos en la ciudad, ni practicamente tampoco sajones, que en su inmensa mayoria retornaron a Alemania tras la II Guerra Mundial y la caida del comunismo. Dejaron tras de si esta autentica joya, quizas la mas hermosa ciudadela medieval que puede verse en Europa Central.

Oro etereo

Hace poco mas de medio siglo, esa especie de grano que le sale a la Peninsula Arabiga y que responde a la denominacion de Qatar era un lugar polvoriento y practicamente deshabitado. Su escasa poblacion estaba formada por un puñado de tribus nomadas, aparte de algun asentamiento cuyos habitantes se dedicaban fundamentalmente a la pesca y a la mas lucrativa actividad del cultivo de perlas. La practica totalidad de su superficie, formada por una inmensa llanura desertica cuya altura maxima apenas alcanza el centenar de metros, estaba imposibilitada para la practica de la agricultura debido a la escasez del liquido elemento. El futuro, por tanto, no parecia demasiado prometedor para los aproximadamente treinta o cuarenta mil ciudadanos que componian el entonces protectorado britanico. Pero un buen dia, repentinamente, Alá vino a verles.

En la decada de los años sesenta del siglo pasado fueron descubiertas inmensas reservas de petroleo y gas natural en los aproximadamente diez mil kilometros cuadrados que componen el territorio qatari. Poco tiempo despues Qatar obtenia la independencia, pero su crecimiento estaba todavia frenado por la escasez de residentes y la timidez de un pueblo que durante unos años mas siguio encerrado en si mismo. Hasta que por fin llego el boom, tanto demografico como economico. Respecto al primero de estos indicadores, la poblacion del emirato se ha multiplicado por cuatro en algo menos de cincuenta años. Mientras que la prueba del crecimiento desmesurado de su economia es que, segun datos del Fondo Monetario Internacional, Qatar era en 2008 el pais con renta per capita mas elevada del Planeta.

Los parametros que caracterizan el pais tienen una fiel representacion en Doha, capital y unica ciudad de Qatar. Apenas un pueblo durante el protectorado britanico, en la actualidad supera el millon de habitantes, lo que supone mas de un 60% del total del estado. Como sucede en el resto de la nacion, esta autentica explosion demografica es debida fundamentalmente a la llegada de inmigrantes, procedentes sobre todo del Subcontinente Indio, que aqui encuentran oportunidades que les estan vedadas en sus lugares de origen. Tuve ocasion de comprobarlo in situ paseando por las calles de la ciudad, donde en barrios enteros no se aprecian practicamente trazas de poblacion autoctona. Con frecuencia tenia la sensacion de encontrarme en alguna localidad india o paquistani.

Aunque los depositos de petroleo en el emirato qatari son considerables, su economia se sustenta fundamentalmente en las interminables bolsas de gas natural sobre las que se asienta su territorio. Baste el dato de que este pequeño pais, al que algunos denominan la Arabia del gas, es el tercer exportador mundial de este producto, lo que reporta unos enormes beneficios a sus dirigentes. Conscientes de que estos hidrocarburos son perecederos, a pesar de que las reservas que posee Qatar le aseguran el futuro durante muchas decadas, en los ultimos años las autoridades se han implicado sobremanera en actividades alternativas. Asi, han tomado medidas como impulsar las empresas de tecnologia punta que se han establecido en el estado o desarrollar la llamada Ciudad de la Educacion, de cara a asegurar o incluso incrementar el espectacular desarrollo vivido por esta nacion en los ultimos tiempos.

El principal reflejo de tanta abundancia esta en el skyline de Doha, que no ha dejado de crecer durante el periodo de bonanza. Diferentes proyectos siguen desarrollandose a velocidad de vertigo, sin verse demasiado afectados por la crisis mundial vivida en los ultimos años. La penultima apuesta de las autoridades qataries para dar aun mas visibilidad a su potente economia ha sido solicitar, con resultado positivo, la organizacion del Mundial de Futbol de 2022. Para muchos ha sido una sorpresa, pues se trata de un lugar sin ninguna tradicion en este deporte y que, debido a su estricta climatologia, seguramente obligara a cambiar las fechas tradicionales en las que se celebra el evento. Los que conocemos un poco la enorme pujanza de Qatar creemos que el exito esta asegurado. Aunque vendria bien que sus lideres tomaran decisiones encaminadas a un reparto algo mas justo de la riqueza. Porque como dice un viejo refran español, cuando las barbas de tu vecino veas pelar pon las tuyas a remojar.

El espectro del mutilado

Pocos lugares pueden presumir de un nombre tan adecuado como la localidad lusa de Penha Garcia. Situada en la base de un promontorio granitico, sus viviendas se esparcen de forma un tanto irregular por la ladera, siempre bajo la atenta vigilancia de la fortaleza de aspecto casi inexpugnable que corona su cima. La segunda parte de su denominacion la debe a Dom Garcia, alcaide del castillo en el oscuro periodo medieval y personaje mas ilustre de la villa. Durante esa epoca Penha Garcia tuvo un papel preponderante en la vigilancia de las fronteras portuguesas, ante la amenaza constante del enemigo castellano.

Al igual que localidades vecinas como Monsanto, Penha Garcia estuvo ya poblada desde la Prehistoria, como lo demuestran numerosos restos alli encontrados. Pero fue Dom Sancho I, uno de los monarcas primigenios de Portugal, quien decidio establecer alli un castillo, tal y como hizo en diversos otros lugares de su territorio. No en vano este rey es conocido por los lusos con el sobrenombre de El Poblador, y la causa no es la veintena de hijos que tuvo con varias mujeres sino los esfuerzos que hizo por repoblar su reino, con el fin de facilitar su proteccion ante agresiones externas. Tras su muerte Penha Garcia paso por las manos de al menos tres ordenes militares diferentes, antes de volver de nuevo a manos reales ya en el siglo XVI.

Suele ser habitual en poblaciones fundadas con fines defensivos el que su protagonismo se vaya difuminando poco a poco una vez que la amenaza se ha mitigado o ha desaparecido por completo. De esta manera la importancia de Penha Gracia fue decreciendo con el paso de los siglos hasta llegar a convertirse en la pequeña poblacion que conocemos hoy, a pesar de contar con unos ciudadanos entusiastas en la defensa de su patrimonio. Acervo que no es escaso ni carente de interes, pues aparte de los restos de la mencionada fortaleza destacan en la villa su iglesia, que guarda una valiosa imagen medieval de la Virgen, y una antigua picota o pelourinho, ademas de numerosas muestras de arquitectura popular.

Todo el municipio de Penha Garcia esta inserto en el Geoparque Naturtejo de la Meseta Meridional, espacio protegido y miembro de la Red de Geoparques de la UNESCO. Hace varios cientos de millones de años toda esta zona estuvo cubierta por las aguas marinas, hecho del que queda constancia en forma de abundantes fosiles. Con el fin de que el visitante pueda apreciarlos en su entorno, desde la aldea parte la llamada Ruta de los Fosiles, que discurre por el espectacular cañon que el rio Pônsul ha ido excavando lentamente a lo largo del tiempo, muy renombrado entre los portugueses aficionados a la escalada. Destacan tambien en la ruta los tradicionales molinos de agua, algunos aun en perfecto estado de funcionamiento.

Cuenta la leyenda que Dom Garcia andaba en amorios con una hermosa muchacha llamada Dona Branca, hija del gobernador de la cercana poblacion de Monsanto. Convencido de lo imposible de aquel amor, debido a la falta de aprobacion por parte del progenitor de la joven, el alcaide decidio raptar a la chica en un arrebato. Juntos huyeron por aquellas sierras, siempre perseguidos por los hombres del gobernador, hasta que no pudieron esconderse por mas tiempo y fueron capturados por estos. A Dom Garcia le esperaba una muerte segura, pero los sollozos de Dona Branca ablandaron el corazon de su padre, que conmuto la pena capital por la mutilacion del brazo izquierdo del alcaide, entregado voluntariamente como prenda para la justicia. Dicen en Penha Garcia que algunas noches se escuchan los lamentos del mutilado, y en los adarves del castillo se vislumbra su fantasmal figura clamando por su amor perdido.

El fumador de opio

De las seis etnias que habitan las colinas del Norte de Tailandia la de los akha es la mas numerosa, con un numero de individuos que ronda los cien mil. Sus origenes se remontan muchos siglos atras y los expertos suelen situarlos en el Tibet, aunque algunos los localizan en Mongolia. No se sabe muy bien la razon por la que fueron poco a poco emigrando hacia el Este, asentandose fundamentalmente en la region china de Yunnan, asi como tambien en Laos y Birmania. Llegaron a Tailandia hace unos cien años, estableciendo numerosos poblados en las provincias norteñas de Chiang Mai y Chiang Rai, donde hoy dia siguen viviendo sin integrarse demasiado en la sociedad thai y manteniendo sus ancestrales tradiciones.

Las aldeas akha estan generalmente formadas por cabañas levantadas sobre pilotes, con un porche a la entrada y cubiertas por un tejado de paja. Al comienzo de la poblacion solian situar una especie de puerta de acceso, con la funcion de detener alli a los malos espiritus. Pero esta costumbre se ha ido perdiendo pues muchos akha se han convertido al cristianismo, relegando asi sus practicas animistas. Su medio de subsistencia ha sido desde siempre la agricultura, cultivando principalmente arroz y maiz, asi como la ganaderia a pequeña escala. Y al igual que ocurre con el resto de etnias que viven en esta zona de Tailandia, no despiertan mucha simpatia entre la poblacion mayoritaria del pais, que suele referirse a ellos con el termino peyorativo egaw.

Aunque bien harian los thai en tratar mejor tanto a los akha como al resto de tribus de las colinas, que es como estas etnias son conocidas en el pais, pues sus tradiciones provocan una enorme atraccion entre los turistas que visitan el Norte de Tailandia. Hasta un poblado akha nos dirigimos pues desde la ciudad de Chiang Rai, con el fin de entrar en contacto con unos seres por los que sentiamos una inusitada curiosidad. Y a pesar de que el entramado turistico que rodea estos lugares es evidente, particularmente la experiencia me resulto mucho mas positiva que la que vivimos un tiempo despues con la etnia karen. Al menos la presencia de extranjeros ofrece a estas personas, repudiadas hasta en su propia tierra, nuevas alternativas en su deseo de llevar una existencia digna.

Las mujeres akha tienen fama de extrovertidas asi como de ser excelentes artesanas. Visten trajes llamativos, generalmente teñidos con indigo, pero lo mas destacable en su aspecto son sus espectaculares gorros, decorados con monedas y botones de plata. Suelen ofrecer al visitante sus productos con una sonrisa, aunque me dieron la impresion de ser unas vendedoras un tanto agresivas. Los hombres, vestidos de manera mucho mas simple, suelen mantenerse en la retaguardia, sea trabajando en el campo o a cobijo en sus viviendas. A pesar de que en el pasado ambos sexos se resistian a ser fotografiados, en la creencia de que junto con la imagen el visitante se llevaria su alma, actualmente no hacen ascos a situarse ante el objetivo, especialmente si la peticion va acompañada de una propina.

Entre los productos que tradicionalmente cultivaban los akha destacaba el opio, bien para consumo propio o dedicado al comercio. En la actualidad las plantaciones de esta adormidera practicamente han desaparecido en la zona, pero muchos de sus miembros siguen manteniendo una fuerte adiccion a esta sustancia, algunos de cuyos sintomas me parecio adivinar en la mirada de un par de señoras entradas en años. Aunque nada comparable a lo que tuvimos oportunidad de ver en una cabaña donde, tal y como mandan los canones, un akha tumbado sobre un costado nos dio una leccion magistral de como se prepara y se fuma una pipa de opio. Dentro de su desgracia podria considerarse algo afortunado, pues no habia por alli ninguna ministra prohibicionista que lo hiciera levantarse de su lecho para salir a fumar a la calle.

Juventud, divino tesoro

Quedaban pocos meses para terminar el siglo XX cuando Bill Clinton buscaba desesperadamente algun medio para levantar su alicaida imagen, bastante dañada tras su affaire extramatrimonial con una joven becaria en la Casa Blanca. Quiso el destino que en la misma epoca se produjeran graves disputas en la region serbia de Kosovo, parte de cuyos habitantes habian tomado las armas exigiendo la independencia. Desde el comienzo de estos enfrentamientos Estados Unidos, con la connivencia de sus aliados europeos, habia mostrado una posicion favorable a los insurgentes kosovares, por lo que a su presidente no le llevo mucho dar con el remedio deseado. Junto a su lacayo Javier Solana, dirigente de la OTAN a la sazon, aprobo bombardear de manera inmisericorde el territorio serbio, poniendo especial enfasis en la ciudad de Belgrado.

Siete años despues de aquella tragedia mi mirada atonita se poso en un edificio de varias plantas, tan destruido por las bombas que solo quedaba de el su esqueleto. Estaba situado en un barrio residencial, lo que prueba que hubo numerosas bajas civiles durante el conflicto, como confirmaron los escasos medios imparciales destacados en la capital serbia aquellos dias. Daños colaterales los llamaban, sin tener en cuenta la perdida de vidas inocentes, de personas cuyo unico pecado era estar en el lugar equivocado. No importo demasiado en Occidente, donde una enorme tarea propagandistica se habia encargado de mostrar una imagen demoniaca de los locales. Como consecuencia de esta ignorancia generalizada, hube de aguantar comentarios estupidos y miradas impertinentes cuando informe a mi circulo mas cercano sobre mis planes de visitar Belgrado junto a mi primer hijo, de dos años y medio entonces, y mi pareja, embarazada de nuestro segundo retoño.

Pero en realidad los serbios no son tan fieros como nos los pintaban. De elevada estatura y constitucion atletica, excepcionalmente dotados para el deporte, suelen mostrar ademanes extrovertidos y una mirada franca que los diferencia del caracter un tanto ladino de sus vecinos croatas, asi como del victimismo exacerbado de los colindantes bosnios. Su apuesta por la religion ortodoxa, una de las causantes del problema, hace que en Belgrado permanezcan diversos ejemplos de la caracteristica arquitectura que suele acompañar a este credo. El mas representativo de todos ellos es la mal llamada catedral de San Sava, el templo ortodoxo de mayores dimensiones en los Balcanes. Aunque el honor de ser sede del patriarcado, es decir catedral autentica, corresponde a la iglesia de San Miguel, de aspecto considerablemente barroco.

Buena muestra del dificil pasado de la ciudad blanca, como se denomina a Belgrado en idioma serbio, es la fortaleza de Kalemegdan. Existente ya en tiempos de los romanos, fue destruida por los godos y los hunos, para ser reconstruida por los bizantinos en el siglo VI. Mas adelante fue conquistada por los bulgaros, los hungaros y los otomanos, sufriendo ademas daños de consideracion durante ambas guerras mundiales. No es de extrañar que su nombre signifique en turco algo asi como fuerte del campo de batalla, pues de contiendas ha estado sobrada a lo largo de su historia. Aparte de potentes murallas y diversas torres, la fortaleza alberga hoy dia un parque muy apreciado por los habitantes de la ciudad.

Se levanta Kalemegdan sobre una colina, a cuyos pies unen sus aguas los rios Sava y Danubio. Cuenta la leyenda que en dicha confluencia se encuentra la tumba de Atila, el legendario rey de los hunos, a quien los romanos temian tanto que se referian a el con el sobrenombre de el azote de Dios. Vivia ya Atila sus años de madurez cuando se enamoro de una bella jovenzuela, de nombre Ildikó, con quien se dispuso a matrimoniar tras una de sus exitosas batallas. No esta del todo claro si fueron los excesos del convite o la fogosidad exigida por la ardiente jovencita durante la coyunda, pero el terrible caudillo huno no sobrevivio a su noche de bodas. Debieran tomar nota algunos añejos lideres actuales del riesgo que conlleva el gusto excesivo por la juventud, pues parece que tanto Clinton como otro presidente muy en boga estos dias no llevaban del todo aprendida esa leccion.

La tierra entre los rios

Aunque la palabra Mesopotamia proviene del termino analogo griego, con el significado de entre rios, su origen parece estar en el viejo vocablo persa que representaba la frase la tierra entre los rios. Esos caudales de agua que delimitaban la porcion de terreno a la que refiere la expresion son evidentemente el Tigris y el Eufrates, entre cuyos cursos se desarrollo una de las cunas de la civilizacion humana. Con el paso del tiempo el termino Mesopotamia ha ido siendo reusado para denominar a otros lugares geograficos, generalmente alejados de aquella tierra fertil que le sirvio de imagen. Es el caso, por ejemplo, del territorio argentino situado entre los rios Paraná y Uruguay. O de un prospero valle localizado en una pequeña isla caribeña, aunque aqui los cursos de agua que marcan la zona no son tan solo dos sino varios.

Desconozco la razon por la que se dio en llamar Mesopotamia a esta hondonada localizada al Sur de San Vicente y originalmente conocida como Marriaqua, aunque quizas tenga que ver con el hecho de que un pueblo situado a su entrada comparte tal denominacion. Pero soy mas proclive a creer que fue la fecundidad de este terreno la que llevo a los habitantes de esta isla eminentemente montañosa a calificarlo como tal tiempo atras. Situado al pie del Grand Bonhomme, una de las cumbres mas elevadas de la isla, por este lugar fluyen diversos rios confluyentes en uno solo, que se dirige hacia el Atlantico a traves del desfiladero llamado Yambou Gorge. Bajo la cima generalmente cubierta de la montaña se extiende el valle, al que los isleños frecuentemente se refieren como cesto de pan debido a los numerosos cultivos que en el se desarrollan.

No lejos de aqui, la vertiente oeste del Grand Bonhomme se desplaza hacia su encuentro con el Caribe dando lugar a diversas vegas, que albergaban productivas plantaciones en el pasado. Una de ellas es Mount Wynne que, junto con su vecina Peter's Hope, formaba parte del patrimonio de una poderosa familia hasta que parte de ellas fueron vendidas en pequeñas parcelas, pasando el resto a ser propiedad del Estado. A pesar de que la tierra es algo menos fertil que en el vecino valle de Mesopotamia y los cursos de agua que la irrigan son menores, estos lugares solian estar dedicados a la siembra del cacao, tradicionalmente uno de los principales cultivos de San Vicente. Hace poco mas de un siglo su produccion en la isla sobrepasaba con creces la demanda interior, por lo que era generalmente dedicada a la exportacion a paises como Estados Unidos o el Reino Unido.

Pero los tiempos cambian, y debido a diversas circunstancias el cacao proveniente de San Vicente dejo de ser competitivo, con lo que su explotacion en la isla fue reduciendose hasta llegar a ser casi inexistente. En la actualidad, el unico recuerdo de aquella epoca en Mount Wynne y Peter's Hope es la silueta de centenares de cocoteros, dedicados entonces a la produccion de copra, recortandose sobre el azul horizonte caribeño. Pequeñas granjas, dedicadas generalmente al cultivo de platanos, se mantienen en las areas mas fertiles pero, a pesar de su indudable belleza, la imagen que predomina en esta zona de la isla es la del olvido. La de una poblacion tradicionalmente agricola que no consigue adaptarse del todo a nuevos roles y retos que los ponen a prueba.

Vivia el año 2011 sus primeros momentos cuando contemplabamos una espectacular vista del valle de Mesopotamia desde el mirador situado en la localidad de Belmont. La panoramica que se disfruta desde ese punto permite hacerse una idea de la importancia secular que ha tenido este lugar para la economia de San Vicente. Plantaciones de cacao, arboles del pan, nuez moscada, cocoteros y otras especies vegetales se aprecian hasta donde alcanza la vista, dando la impresion de estar ante un autentico jardin del eden, lamentablemente azotado con demasiada frecuencia por los huracanes. El ultimo arraso buena parte de las plataneras del valle, dejando a la isla sumida en la escasez de un producto vital para su supervivencia. Como si los dioses estuvieran celosos ante tanta belleza, y de tanto en tanto enviaran la furia desatada de las fuerzas de la naturaleza para intentar acabar con ella.

Barroco entre los muros

Miguel Lopez de Legazpi fue un personaje al que entre otros muchos calificativos podria aplicarsele el de peculiar con toda justicia. Descontento por no ser el primogenito y, por consiguiente, quedarse sin la herencia familiar, decidio trasladarse a Mexico en busca de fortuna. Y a fe que consiguio sus propositos, pues llego a alcanzar la categoria de gobernador en la capital del virreinato, donde llevaba una existencia mas que holgada. Hasta que un buen dia el mismisimo Felipe II lo puso al mando de una expedicion que debia partir hacia unas islas descubiertas tiempo atras por Magallanes, donde se decia que abundaban las especias. Legazpi pasaba ya de los sesenta por entonces, y quizas por ello empezo a ser conocido con el sobrenombre de El Viejo.

Aunque el destino de este viaje eran probablemente las Molucas, tras atravesar todo el Pacifico sus navios arribaron al Norte del vigente territorio de Filipinas. Con Legazpi al frente, sus componentes pasaron no menos de cinco años luchando con los nativos e intentando convertirlos al cristianismo, hasta que alcanzaron una bahia perfectamente resguardada. Hartos de tanta lucha, los hispanos se encapricharon con aquel fabuloso puerto natural y decidieron establecerse alli. Para ello debian conquistar la capital del reino de Maynila, situada en este lugar, lo que lograron tras una dura batalla. Euforico tras la victoria, Legazpi informo rapidamente a Felipe II del exito, y este le ordeno establecer alli la capital de la nueva colonia.

Siguiendo las recomendaciones del monarca, en la zona mas protegida de la bahia comenzo a construirse un fuerte en forma de estrella, a cuyo interior se denomino Intramuros. El conjunto de este y los asentamientos situados en sus alrededores paso a ser conocido como Manila, en memoria del reino alli situado con anterioridad. La mencionada fortaleza fue bautizada como Fuerte de Santiago, y con el paso del tiempo hubo de sufrir numerosos intentos de invasion, que la afectaron considerablemente. Debido a ello hoy dia presenta un aspecto considerablemente menos poderoso que el que debio tener en el pasado. Aun asi sus muros todavia exhiben su grandeza junto al rio Pasig, cuya desembocadura estaba encargado de proteger.

Las murallas de Intramuros guardan buenos ejemplos de arquitectura colonial, entre los que destacan algunos templos alli levantados por los sucesores de Legazpi. No es el caso de la catedral de Manila, pues el edificio actual es ya la sexta version de los que con el devenir de los siglos han merecido tal consideracion. Diversas causas provocaron la destruccion de las anteriores, desde el fuego sufrido por la primera de ellas hasta los bombardeos que acabaron con la quinta durante la II Guerra Mundial, pasando por diversos terremotos, muy habituales en la zona. Uno de ellos fue precisamente el que acabo con la cuarta catedral que, a tenor de los grabados que la muestran, debia presentar una estructura bastante impresionante.

Similar historia aporta la iglesia de San Agustin, la mas antigua de las que quedan en pie en el unico pais cristiano del Sudeste Asiatico. Consagrado a comienzos del siglo XVII, el presente templo es el tercero de los erigidos en este sitio, y ha logrado aguantar al menos una decena de potentes terremotos que han asolado Manila desde su edificacion. A finales del siglo XIX un fuerte seismo destruyo uno de sus campanarios, que hubo de ser derribado, y desde entonces el edificio presenta el caracteristico aspecto mutilado que ofrece en la actualidad. Y aunque el viejo Legazpi murio poco mas de un año despues de conquistar el reino de Maynila, sus restos permanecieron en la iglesia de San Agustin para siempre, junto a esa bahia que tanto amo y hacia la que partio un buen dia renunciando a su enorme fortuna.

Chiquito pero maton

De altura poco superior a la de un pony en la cruz, el caballo islandes constituye todo un simbolo en ese pais de los hielos del que toma su nombre. No en vano en Islandia existen aproximadamente cien mil ejemplares de esta especie, mas de una cabeza por cada tres habitantes. Extrapolando este dato a España resultaria que en este estado deberian vivir unos quince millones de caballos, cuando la realidad es que no llegan a trescientos mil. Aunque estos frios numeros no muestren el aprecio que sienten los islandeses por sus amigos equinos, dan cierta idea de la importancia que tiene este animal en la isla escandinava, donde la presencia de estos pequeños equidos se hace evidente por todas partes.

En realidad este rocin no es originario de Islandia, sino que fue traido hasta estas frias tierras por los vikingos, que se instalaron en ellas alla por el siglo IX de nuestra era. Ademas de ser empleados como animales de carga o como soporte en sus desplazamientos, los caballos eran fundamentales en su mitologia pues servian frecuentemente como ofrenda a los dioses. Parece ser que era comun entre ellos el sacrificio de estos animales en los dias previos al inicio de alguna de sus expediciones, con el fin de asegurarse el exito en su desarrollo. Su adaptacion a la isla fue tan buena que la especie se ha ido manteniendo pura con el paso de los siglos, a lo que ha contribuido tanto su aislamiento como la prohibicion, vigente desde hace mas de novecientos años, de introducir cualquier otra raza equina en ella.

Hasta que llegue a Islandia, mi experiencia con los corceles se limitaba a unos cortos paseos en la yegua de un amigo cuando era adolescente. Y aunque no llegue a salir escaldado del todo, si me lleve algun que otro susto, especialmente una vez que el animal levanto las patas delanteras y casi me tira. Me sorprendi a mi mismo, por tanto, cuando acepte de buen grado el ir a dar una vuelta a caballo en los alrededores de la localidad norteña de Varmahlíð. Menos costumbre tenia Diana, que no habia cabalgado nunca, pero su actitud positiva ante cualquier tipo de mamifero le hacia estar de lo mas ilusionada con esta practica tan novedosa para ella. Una sonrisa iluminaba su rostro cuando nos dirigimos hacia el lugar elegido.

Varmahlíð es un conjunto de casas dispersas al Norte de la isla, que no llegarian siquiera a constituir una aldea en cualquier pais con mayor densidad de poblacion que este. Estan situadas las viviendas en la ladera de un otero que da nombre a toda la zona, una de las pocas de Islandia en las que es posible la practica de la agricultura. Con el fin de ayudar a sus habitantes en las tareas agricolas los equinos han estado presentes aqui a lo largo de muchas generaciones, y su figura pastando en las verdes llanuras que se extienden a la sombra de la colina es la mas caracteristica de este lugar. Tras una cerca nos esperaban aproximadamente una docena de caballos islandeses de apariencia tranquila.

Cuando el propietario de la granja me interrogo sobre mis habilidades ecuestres y me vi con el casco puesto supe que ya no tenia escapatoria. La escasa estatura de todos los ejemplares me tranquilizo un tanto, al menos no caeria desde muy arriba. Nada mas situarme sobre su grupa, el potro que me asignaron comenzo a correr por su cuenta, sin hacer demasiado caso de mis ordenes. Estuve a punto de bajarme alli mismo, pero finalmente se decidio a seguir al resto, y poco a poco nos fuimos acostumbrando el uno al otro. A pesar de su pequeño tamaño los caballos islandeses poseen una enorme fortaleza, que mi amigo puso de manifiesto trepando a buen ritmo por la colina. Y aunque mi temor inicial dio paso a una sensacion muy placentera, no me atrevi a intentar el tölt, tipo de galope que solo practica esta especie y con el que, segun afirman los locales, puedes hasta llevar una taza de cafe en la mano sin que se derrame ni una sola gota.