La isla de las esponjas

Localizada al Norte de Rodas y a menos de diez kilometros de Turquia, Symi es una de las islas del Dodecaneso, ese archipielago griego que se extiende desafiante a lo largo de una costa turca que casi puede tocarse desde la mayor parte de sus componentes. Tal y como se infiere de su nombre, doce son las islas consideradas principales del grupo aunque el total se acerca a las dos centenas, de las cuales unas treinta estan habitadas. Y entre esa docena de elegidas Symi es una de las mas pequeñas con sus menos de sesenta kilometros cuadrados, una superficie bastante inferior a, por ejemplo, la de la isla balear de Formentera. Pero a pesar de ser practicamente un islote, esta islita conserva la personalidad caracteristica que le proporcionan su larga Historia y su atractiva fisonomia.

A la manera habitual en Grecia, el pasado de Symi esta imbricado en esa mitologia sin la cual es dificil entender incluso el hoy en dia de este pais. De acuerdo a ella la denominacion actual de la isla proviene del nombre de la ninfa Syme, una de las esposas de Poseidon a quien dio un hijo llamado Ctonio, que fue el creador de la isla. Tambien se asegura que Symi fue el lugar de nacimiento de las tres Carites, que los romanos posteriormente denominarian Gracias, esas diosas de la belleza que fueron inmortalizadas por artistas tan reputados como Rafael o Rubens. Una prueba mas de su importancia en el universo mitologico griego es la mencion que Homero hace a la isla en su Iliada, asegurando que en ella gobernaba el rey Nireo, considerado el mas apuesto entre los helenos despues de Aquiles y que participo activamente en la guerra de Troya.

Consideraciones mitologicas aparte, lo cierto es que evidencias arqueologicas demuestran que por Symi desfilaron diversas civilizaciones, como la romana y la bizantina, hasta su conquista por los caballeros de la Orden de Malta en el siglo XIV. Algo mas adelante la isla cayo en manos de los otomanos, que se mantuvieron en ella durante cuatrocientos años, casi un siglo mas que en la mayoria del actual territorio griego, algo que la marco indefectiblemente. Tras declarar su independencia junto al resto de islas del Dodecaneso, ya en el siglo XX, Symi fue ocupada por los italianos, los alemanes y los ingleses, hasta que por fin consiguio su proposito de volver a formar parte de Grecia unos años despues de la finalizacion de la II Guerra Mundial.

Tal y como ocurrio con otras islas del Egeo, Symi alcanzo una cierta notoriedad en el siglo XIX, debido fundamentalmente a dos factores. Uno de ellos tenia que ver con sus astilleros, donde se construian embarcaciones que se hicieron famosas en la zona por su calidad. El otro estaba relacionado con la abundancia de esponjas en sus aguas, que permitio a sus habitantes alcanzar cierta riqueza con su pesca para fines comerciales. En aquella epoca su poblacion llego a superar los veinte mil habitantes, lo cual es una cantidad considerable para una isla tan pequeña, y de su prosperidad dan fe las mansiones construidas por entonces que aun pueden verse hoy dia. Lamentablemente la madera necesaria para construir los barcos empezo a escasear y las esponjas practicamente desaparecieron debido a una enfermedad, por lo que Symi cayo en un inexorable declive.

Y probablemente la isla estaria ahora despoblada por completo si no fuera por la llegada del turismo. Actualmente la poblacion de Symi durante el periodo invernal supera por poco los dos mil habitantes, pero en verano llega incluso a triplicarse. Eso sin contar los numerosos visitantes que vienen a pasar el dia desde otros lugares, como hicimos nosotros desde la no muy lejana isla de Rodas. La impresion inicial es algo decepcionante, pues la isla esta pelada casi por completo, al haber sido talados sus arboles para obtener madera en el pasado. Todo cambia cuando la embarcacion entra en Gialos, uno de los puertos mas bonitos del pais en opinion de los griegos, desde donde se despliegan las viviendas encaladas de Chorio, como es conocida la parte alta de la villa. Es entonces cuando la pequeña Symi se apodera del corazon del viajero, que a la hora de partir se oprime como si de una de sus famosas esponjas, aun a la venta en la isla, se tratara.

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La perla roja

Hace aproximadamente cinco mil años, cuando en la mayor parte de Europa los seres humanos iban aun cubiertos con taparrabos, una civilizacion se desarrollaba a pasos agigantados en el extremo oriental del Mediterraneo. Destacados comerciantes, habiles negociadores y excelentes marinos, muy pronto fueron conscientes de que su prosperidad estaba intimamente ligada a una original estrategia de marketing enfocada a dar la mayor visibilidad posible a sus productos, con la finalidad de incrementar su clientela. Y en base a ello no dudaron en lanzarse, con sus primitivas embarcaciones cargadas de tejidos, tintes, ceramicas, metales, incluso vino, a ese mar que muchos siglos mas tarde los romanos llamarian Mare Nostrum, en viajes que se prolongaban en el tiempo y que conllevaban un riesgo cierto de no tener retorno.

Aunque tan grandes mercaderes procedian de varios asentamientos situados en lo que hoy dia es la franja costera del Libano, muy pronto la ciudad de Tiro fue destacandose entre el resto, llegando a convertirse en el mas prospero de todos ellos. Y aunque no esta del todo clara la razon de su meteorico ascenso, la hipotesis preferida por los historiadores no deja de ser curiosa. Resulta que en esta villa se producia un tinte de color tan rojo como la sangre, al que se conocia como purpura de Tiro y que resultaba muy apreciado para teñir tanto vestimentas como objetos de ceramica. Este pigmento se extraia de una especie de caracola marina y resultaba sumamente caro en la epoca, pero fue tal su exito entre las clases pudientes de civilizaciones vecinas que llevo a un rapido enriquecimiento de los comerciantes de Tiro, a los que los griegos empezaron a denominar phoinikes, literalmente rojo sangre, termino del que derivo la palabra fenicios.

En realidad, parece ser que los ciudadanos de Tiro se llamaban a si mismos cananeos y como tal aparecen en diversas publicaciones, incluyendo tanto el Antiguo como el Nuevo Testamento. Segun este, Jesucristo visito en varias ocasiones la ciudad que, a pesar de no sentir un aprecio excesivo por sus un tanto materialistas habitantes, le servia de cierto respiro para descansar de los frecuentes conflictos vividos con su propio pueblo judio. Mas de un milenio antes, comerciantes de Tiro habian fundado la ciudad de Gadir, hoy dia Cadiz, y pocos siglos despues la de Cartago, actualmente Tunez, que como es bien sabido dio origen a la poderosa civilizacion cartaginesa. La misma localidad tiria habia sufrido ya algunas invasiones por parte de pueblos llegados desde el Este, como los babilonios al mando de su poderoso monarca Nabucodonosor o los aquemenidas de Artajerjes.

Pero la villa fenicia habia conseguido sobrevivir a todos los ataques y su esplendor no habia disminuido un apice desde hacia milenios, hasta que en el siglo IV a.C. Alejandro Magno se cruzo en su camino. Con la excusa de rendir tributo a una divinidad el caudillo macedonio se acerco hasta Tiro, cuyos habitantes, sabiendo la que se avecinaba, no le permitieron la entrada. Furioso, el gran heroe heleno sometio la ciudad a un asedio que duro meses, hasta que consiguio reducir a cenizas la parte continental de la poblacion. Con los restos construyo una especie de istmo, mediante el que llego hasta la isla a la que la villa tiria se habia extendido y donde resistian sus habitantes, que fueron pasados por las armas o vendidos como esclavos. Aun hoy el nombre arabe de Tiro es Ṣūr, que significa roca, en relacion a aquella isla que entonces quedo unida al continente para siempre.

Tras tamaña destruccion no resulta extraño que en la actualidad no queden en Tiro vestigios de su pasado fenicio. No obstante, la villa mantiene trazas de enorme interes procedentes de otras civilizaciones que se asentaron con posterioridad en aquel lugar. El viajero puede, por ejemplo, disfrutar de algunos mosaicos bizantinos asi como de una necropolis romana. Sin olvidar un cardo, nombre que los romanos daban a las vias principales, flanqueado por numerosas columnas. Aunque quizas la imagen mas caracteristica del Tiro contemporaneo sea un arco de triunfo, tambien de origen romano, que se levanta orgulloso como si hiciera justicia al enorme esplendor que tuvo la ciudad en tiempos remotos. Y que alli sigue, resistiendo incluso a los ataques que la honorable villa fenicia sigue sufriendo aun hoy, como los causados por parte del muy cercano estado de Israel pocos dias despues de nuestra visita.

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Praderas bajo la montaña

Se conoce como Tatra a una cadena montañosa que constituye el flanco Norte de los Carpatos, actuando como division entre Polonia y Eslovaquia. Sus cimas llegan a superar los 2600 metros de altitud, lo que las convierte en las mas elevadas de toda esa cordillera que se extiende por casi toda Europa Oriental en forma de arco gigantesco. Tambien son las que presentan el perfil mas abrupto de todo este sistema montañoso, una orografia juvenil que les da un aspecto muy similar a esos picos alpinos que se elevan unas centenas de kilometros hacia el Occidente. Un hecho que corrobora la imagen afilada del monte Rysy, cuya cuspide llega a los 2500 metros dividiendose en tres crestas, una de los cuales constituye el punto mas alto de Polonia mientras que las otras dos forman ya parte de su vecino estado sureño.

Los polacos llaman Podhale, literalmente praderas bajo la montaña, al territorio localizado al pie de los montes Tatra, un area rica en leyendas y que muestra unas tradiciones caracteristicas. Se trata de una zona predominantemente campesina, famosa en el pais por su apreciada gastronomia y adonde los locales suelen dirigirse cuando quieren practicar deportes de invierno. Muy popular resulta por tanto la pequeña ciudad de Zakopane, situada al fondo de un valle que se extiende entre los Tatra y una montaña conocida como Gubałówka, ante la atenta vigilancia del monte Rysy. Mediante un funicular es posible subir hasta la cima de aquella, considerablemente menos elevada que este, con el fin de obtener una espectacular vista de todo el macizo montañoso, que muestra al visitante todos los encantos de su joven anatomia.

El germen de la ciudad de Zakopane fue el establecimiento de un puñado de campesinos en una pradera protegida por una montaña, a la usanza de la zona. Esto ocurria a finales del siglo XVII y poco a poco el numero de pobladores, atraidos por una industria minera en sus albores, fue aumentando. Ya en el siglo XIX la villa se hizo atractiva por las propiedades saludables de su clima, recomendado para tratar algunas enfermedades infecciosas muy habituales en la epoca. Durante la oscura dictadura comunista que domino el pais varias decadas, Zakopane empezo a ponerse de moda como lugar de vacaciones para las clases pudientes. Y como sucedio en todos los paises que sufrieron regimenes prosovieticos, las habituales monstruosas y grises edificaciones de hormigon tambien hicieron acto de presencia aqui.

Pero incluso los comunistas polacos no se atrevieron a destruir las muestras de la caracteristica arquitectura local que aun pueden verse en la villa. Denominada estilo Witkiewicz o estilo Zakopane esta peculiar forma de construir viviendas y edificios religiosos se inspiro en el arte regional de la zona de Podhale, añadiendoles ese toque modernista tan de moda en las ultimas decadas del siglo XIX y las primeras del siglo XX. El modelo a imitar fue la llamada villa Koliba, diseñada por el arquitecto que dio nombre a esta tendencia artistica y que ahora es una suerte de museo a ella dedicado. De ahi fueron surgiendo numerosos ejemplos que, tras el impasse vivido durante el periodo prosovietico, se han ido incluso incrementando en los ultimos tiempos dando a las calles de Zakopane un aspecto muy atrayente.

Sin embargo, el principal atractivo de Zakopane no radica en sus peculiares construcciones sino en su entorno. Autentico paraiso para los amantes de la naturaleza y los deportes de invierno, aqui puede disfrutarse de rutas de senderismo para todos los niveles. Desde los que, como en mi caso, se conforman con dar una vuelta por las praderas que rodean la villa para admirar la hermosura del paisaje hasta los que se atreven a trepar a alguna de las cumbres del monte Rysy. En todo caso es muy recomendable llegar hasta un lago situado al pie de esta montaña, que es conocido entre los locales como Morskie Oko, es decir ojo del mar. Tan curioso nombre se debe a una vieja leyenda que asegura que el lago comunica con el mar a traves de un pasaje subterraneo. A la vista de su particular encanto, yo no descartaria que sea asi en la realidad.

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Un Patrimonio algo sorprendente

Durante la ultima reunion del Comite del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, que tuvo lugar el pasado mes de Junio, se añadieron 25 nuevos sitios a la Lista del Patrimonio Mundial, entre ellos el casco historico de la ciudad de Bridgetown junto a una antigua guarnicion cercana. La decision estuvo argumentada en base a la consideracion que se hacia de la capital del estado caribeño de Barbados como un ejemplo fuera de lo comun de ciudad colonial britanica, que se ha mantenido en considerable buen estado hasta la actualidad. A pesar de las justificaciones aportadas por el comite, tal determinacion desperto algunas controversias entre los expertos en el tema, que mostraban ciertas dudas sobre los meritos que el legado historico de Bridgetown pudiera aportar para ser merecedor de ella.

Fundada en el siglo XVII como Saint Michael, pronto sus habitantes comenzaron a referirse a ella con el apelativo de Indian Bridge, debido a un puente de origen indigena que existia en la zona cuando arribaron a ella los primeros colonos britanicos. Mas adelante, al ser construido otro puente en el mismo lugar para reemplazar al primitivo, la denominacion familiar se impuso por fin y la villa paso a llamarse definitivamente Bridgetown. Poco a poco el nucleo inicial fue extendiendose por los alrededores y su poblacion incrementandose hasta alcanzar los aproximadamente cien mil vecinos con los que cuenta en la actualidad, un tercio de los ciudadanos de Barbados. Puede decirse que Bridgetown es la unica ciudad existente en el estado pues Speightstown, la segunda localidad mas poblada, apenas alcanza los diez mil habitantes.

Al contrario de lo que ocurrio en diversas naciones vecinas, Barbados no tuvo un pasado agitado. Aunque fueron los portugueses los primeros europeos en descubrirla, su falta de interes en esta pequeña isla coralina, plana y no muy abundante en agua dulce, un bien esencial en aquellos tiempos, hizo que la abandonaran dejando el camino expedito para los colonizadores ingleses. Desde entonces y hasta su independencia en 1966 formo parte del Imperio Britanico, por lo que aun hoy los lazos que unen al pais con el Reino Unido son numerosos, incluyendo el ser miembro de la Commonwealth. Debido a ello toda la isla en general, y su capital Bridgetown en particular, presentan una uniformidad tanto cultural como arquitectonica poco comun en la mayoria de los paises de la zona, donde la fusion entre diversas civilizaciones es evidente.

Pasear por las calles de Bridgetown, por consiguiente, recuerda en cierta manera a hacerlo por una localidad inglesa y el ambiente que se respira es un tanto similar, al contrario que lo es el clima, por supuesto. No puede decirse que el visitante se vea apabullado por edificaciones de una espectacular belleza, pero la impresion general de la ciudad resulta agradable a la vista. Destaca la llamada National Heroes Square, plaza anteriormente conocida como Trafalgar Square, donde esta situado el edificio del Parlamento de Barbados. En el mismo lugar puede verse una estatua de Nelson, erigida bastantes años antes que la famosa columna levantada en su honor en la plaza londinense del mismo nombre. Hecho del que los bajan, tal y como los locales se llaman a si mismos, se sienten muy orgullosos.

Probablemente el edificio mas destacado de la capital de Barbados sea Saint Michael’s Cathedral, construccion neoclasica que constituye la sede principal de la religion anglicana, mayoritaria en el pais. Al igual que el resto del casco historico de la villa, no resulta demasiado impresionante y presenta ese aire de sobriedad que caracteriza a las iglesias donde se practica el mencionado culto. Quizas debido a esa sencillez y al aspecto un tanto frugal que muestran sus monumentos la eleccion de Bridgetown como Patrimonio de la Humanidad sorprendio a muchos, entre los que me encuentro. Aun admitiendo que se trata de una ciudad agradable para el visitante, creo que para alcanzar tal denominacion se necesita algo mas y que en esta ocasion seguramente aspectos politicos que se me escapan pesaron bastante.

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El valle de la Luna

Situado al Suroeste del pais, a escasos kilometros de la frontera con Arabia Saudi, Wadi Rum es uno de los lugares mas conocidos de Jordania debido a su extraña belleza. A pesar de que muchos lo consideran un desierto, en realidad es un valle tal y como puede deducirse de su nombre, que asimismo hace referencia a la considerable altitud en la que esta situado, unos 1600 metros de media. Sin embargo, motivados por el aspecto rojizo que muestra su arena en algunas zonas, los locales prefieren referirse a el como el valle de la Luna, adoptando ese tono poetico tan caracteristico en el pueblo arabe. Y no andan del todo desencaminados, pues ademas de su aspecto este lugar esta rodeado de un halo de misterio que hace sentir al visitante como si hubiera llegado hasta alli viajando a traves del tiempo y el espacio.

A pesar de su apariencia de estar desprovisto de vida casi por completo, Wadi Rum ha estado habitado desde tiempos inmemoriales, como lo demuestran diversos petroglifos esparcidos por el valle. Parece ser que incluso los nabateos estuvieron aqui establecidos, pues se han localizado diversos restos que asi lo atestiguan, entre ellos las ruinas de un templo. Quizas debido a una progresiva desertizacion del territorio, que trajo consigo un endurecimiento de las condiciones climaticas, el valle de la Luna fue perdiendo poco a poco poblacion, hasta quedar reducida a una serie de tribus beduinas que se desplazaban por su territorio a la busca de los cada vez mas escasos pastos para sus rebaños de cabras.

Coincidiendo con la I Guerra Mundial, Wadi Rum, hasta entonces practicamente desconocido para el mundo exterior, alcanzo cierto renombre al convertirse en refugio de las tropas arabes que luchaban para liberar la Peninsula Arabiga de las garras del invasor otomano. Incluso el mismisimo T.E. Lawrence estuvo durante algun tiempo en la zona, que le sirvio como inspiracion para su libro Los siete pilares de la sabiduria, donde hizo algunas referencias a este lugar. En su honor se le dio el nombre de su novela a una formacion rocosa que constituye una de las imagenes mas conocidas de el valle de la Luna. Tambien muchas de las escenas que forman parte de la pelicula basada en su vida, Lawrence de Arabia, fueron rodadas aqui, al igual que lo han sido muchos otros largometrajes, incluyendo uno en que Wadi Rum representaba la superficie de Marte.

Una vez devuelto el control de la Peninsula Arabiga a manos arabes y constituido el estado de Jordania, aquellas tribus beduinas que tomaron partido por su causa otorgando proteccion a las tropas fueron poco a poco reduciendose en numero y abandonando cada vez mas la vida nomada. Cada tribu fue estableciendose en algun punto de la zona, generalmente en sus alrededores, excepto una de ellas que lo hizo en el interior, formando un poblado que todavia existe y se llama Rum, es decir alto. El tradicional estilo de vida beduino, segun el cual las familias se desplazaban libremente por la zona durante todo el año acompañadas por su rebaño de cabras, fue tornandose sedentario. Aunque sin abandonar del todo el pastoreo, este paso a ejercerse en lugares menos alejados de la vivienda familiar.

Y asi hubiera seguido, probablemente por algunos siglos mas, si Wadi Rum no hubiera ganado notoriedad de nuevo, esta vez debido a la llegada de turistas en busqueda de las atrayentes imagenes que este lugar alberga. Conforme vas acercandote a su entrada diversos negocios te ofrecen la posibilidad de visitarlo en 4x4, dar una vuelta en dromedario, dormir en una jaima, servirte de guia por la zona o incluso vestirte al modo local. Ilusionados con su nueva forma de vida, los beduinos ven el futuro con optimismo mientras un sol de justicia saca destellos rojizos de las rocas del valle, que cambiaran de color mas adelante, cuando empiece a caer la tarde. Pocas horas despues, bajo esas mismas estrellas que brillan como luceros sobre la ya oscura arena del desierto, la sonrisa de un niño delata la ilusionante experiencia vivida aquel dia en el valle de la Luna.

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Dos ciudades y un destino

Durante el conflicto que enfrento al Papa con el Emperador del Sacro Imperio Romano Germanico en la Baja Edad Media, la ciudad de Asis tomo partido por este ultimo, declarandose por tanto gibelina. En uno de los habituales combates con la vecina ciudad güelfa, y por consiguiente favorable al Pontifice, de Perugia un joven guerrero de nombre Giovanni di Bernardone fue hecho prisionero y encerrado durante largos meses en una sombria mazmorra. No esta claro si fue esta estancia la que le hizo recapacitar pero el caso es que tras ser liberado su vida dio un giro de ciento ochenta grados, llevandolo a pasar a la Historia como uno de los santos mas venerados del cristianismo. Su leyenda era ya tan universal en su epoca que tras su fallecimiento empezo a ser construido de inmediato un templo en su honor, la basilica de San Francisco de Asis.

Fray Francisco coincidio en vida con un monje portugues, bautizado en Lisboa con el nombre de Fernando Martins de Bulhôes y a quien el destino habia llevado hasta Asis para asistir a una congregacion de frailes. Hombre de gran cultura, se habia hecho miembro de la Orden Franciscana con anterioridad y sus excelencias como predicador le llevaron a ganarse el respeto y la admiracion del fundador de la misma. Desde entonces se dedico a viajar por Italia y el Sur de Francia con la tarea de dar a conocer y defender sus creencias religiosas, hasta que la muerte le sorprendio siendo todavia muy joven en las inmediaciones de la ciudad de Padua. De su universalidad da idea el hecho de que es el santo que menos tiempo ha tardado en ser canonizado hasta la fecha. Y, como no podia ser de otra manera, muy pronto un templo empezo a ser construido en su honor, la basilica de San Antonio de Padua.

Cuando llegamos a Asis hacia menos de un año del terremoto que en 1997 estuvo a punto de destruir la basilica de San Francisco, llevandose por delante uno de los frescos de Cimabue que decoraban sus bovedas ademas de la vida de algun fraile. El templo estaba todavia sometido a un arduo proceso de restauracion que nos impidio poder visitarlo en su totalidad. A pesar de sufrir una cierta sensacion de decepcion por no poder admirar algunas obras de Giotto que contiene la basilica, la pequeña ciudad de Asis alberga numerosos lugares de interes aparte de presumir de un ambiente medieval que no me dejo para nada indiferente. Entre sus numerosas iglesias destaca la catedral de San Rufino, sin olvidar tampoco un par de fortalezas que protegian la villa de sus enemigos en el medievo.

La basilica de San Antonio ofrece una imagen exterior considerablemente mas espectacular que la anterior, mostrando una apariencia bizantina similar a la de la basilica de San Marcos de Venecia. En su interior, ademas de los restos de San Antonio se conservan los del condottiero Gattamelata, a quien esta dedicado tambien el famoso monumento ecuestre creado por Donatello, que se encuentra situado en la plaza adyacente a la basilica. Pero si hay algo que el visitante de Padua no debe perderse bajo ningun concepto son los espectaculares frescos con los que el maestro Giotto decoro la capilla de los Scrovegni, construccion algo alejada del centro de la villa y de aspecto externo algo insulso. Imagen que cambia por completo al traspasar la puerta de entrada y ver el exuberante colorido que se guarda en su interior.

En las paredes y el techo de aquella pequeña iglesia, que no contiene ninguna otra ornamentacion, Giotto expresa de manera genial su particular vision de las Sagradas Escrituras, destacando esa Adoracion de los Magos en que la representacion de la Estrella de Belen se asemeja a un cometa. Parece un hecho probado que el pintor vio en el cielo el cometa Halley cuando paso cerca de la Tierra en 1301, de ahi que decidiera usarlo como modelo en su pintura. Puesto que por entonces no se habia calculado aun la orbita del cometa, algo que no llego a ocurrir hasta cuatrocientos años mas tarde, Giotto no podia saber que su aparicion previa sucedio justo cuando San Francisco y San Antonio predicaban el cristianismo por Italia. Y menos aun que el cometa Halley se hizo visible en el cielo terrestre muy pocos años antes de la supuesta fecha de nacimiento de Jesucristo. ¿Sirvio por tanto como inspirador a quien relato el episodio de la visita de los Reyes Magos a un Cristo recien nacido?. Seguramente nunca lo sepamos con certeza.

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