La isla paraiso

A pesar de lo que su nombre sugiere, Paradise Island esta muy lejos de responder al concepto de isla paradisiaca que habitualmente se tiene. En realidad no es mas que un islote situado a corta distancia de la capital de Bahamas, Nassau, localizada a su vez en la vecina isla de New Providence. Hasta hace algo menos de 50 años su nombre era Hog Island, es decir Isla del Cerdo, nombre que no debio gustar del todo a un magnate que la adquirio en aquella epoca. Una de las primeras medidas que tomo su nuevo dueño fue, por tanto, renombrarla con su denominacion actual, la mas pomposa de Isla Paraiso. La intencion de su flamante propietario no era la de instalarse alli, sino la de explotar el incipiente potencial turistico del archipielago, por lo que poco a poco fue estableciendo diversos negocios en la islita.

Con el fin de que el acceso a Paradise Island fuera lo mas sencillo posible, se decidio construir un puente que la conectara con Nassau por encima del puerto de esta. Florecientes empresas habian comenzado a prosperar en la isla, incluyendo algunas relacionadas con el juego. Paradise Island iba convirtiendose pues en un destino ideal, tanto para la elite bahameña como para los turistas y hombres de negocio que empezaban a llegar al pais, provenientes fundamentalmente de los cercanos Estados Unidos. Poco a poco el puerto de Nassau fue quedandose pequeño para los cada vez mas numerosos yates que arribaban a este nuevo lugar de moda entre las clases pudientes. Mas adelante llegaron los cruceros, lujo que por entonces solo la 'jet-set' podia permitirse pero que pronto se convirtieron en asequibles para una clientela mas numerosa.

Dar una vuelta por Paradise Island es una actividad al menos curiosa. Se llega facilmente desde Nassau, bien cruzando el puente que las une o tomando un taxi de agua que alli te lleve desde el puerto. Una vez se pisa el islote el paisaje cambia espectacularmente con respecto a la capital vecina. El ambiente festivo y un tanto hortera que dan a Nassau las hordas de turistas, procedentes de multiples cruceros, que vagan de un tenderete a otro por los alrededores del puerto, pasa a ser mucho mas relajado e intimista en Paradise Island. No hay edificios coloniales, como aun sucede en la capital, pero a cambio se ven mansiones cuyos propietarios suelen ser gente muy adinerada. Los vehiculos que circulan por las cuidadas calles son casi siempre de superlujo. Y no debe ser dificil ver a algun que otro famoso jugando un partido de golf en el espectacular campo construido en la islita.

Un lugar con tanta 'gente guapa' no podia pasar desapercibido para los propietarios de las grandes cadenas hoteleras. Paradise Island fue pues elegida por el mismisimo Donald Trump, que compro la isla para establecer alli un grandioso hotel, que incluye un casino al mas puro estilo de Las Vegas. Algunos años mas tarde el islote paso a manos de Sol Kerzner, otro famoso hombre de negocios, que remodelo el complejo hotelero y lo renombro con su actual denominacion de Atlantis Resort. Es este lugar una obra megalomana donde las haya, con sus impresionantes torres conectadas a traves de un puente como si de las Petronas se tratara. Alla arriba esta situada la Bridge Suite, que hace no muchos años era la habitacion de hotel mas cara del Mundo debido a los 20000 euros que suponia pasar la noche en ella.

Incluye el Atlantis tambien un moderno parque acuatico privado, con numerosas piscinas, cascadas y hasta representaciones de templos mayas por las que es posible deslizarse hasta el agua. Aunque la entrada a la mayor parte del complejo esta restringida a los residentes, los que hasta alli llegan disponen de libre acceso a la fastuosa recepcion, asi como a parte de un espectacular acuario en el que pueden verse numerosas especies, destacando unas rayas gigantes que parecen planear en el agua. Demasiado fasto, demasiado lujo, demasiada opulencia en este lugar, que me resulto a todas luces excesivo. Aunque, pensandolo bien, con sus mas de 6000 empleados el Atlantis es quizas la principal empresa de Bahamas. ¿Su presencia es, por tanto, positiva o negativa para la poblacion local?. Dejo abierto este interesante debate.

El espiritu que protege el agua

La zona central de Togo esta formada casi en su totalidad por colinas cubiertas por una frondosa vegetacion. Corria el mes de Agosto de 2001 y los dias previos habiamos estado recorriendo el sur del pais vecino de Benin, mucho mas arido y practicamente plano, por lo que cuando llegamos a los alrededores de la ciudad de Kpalime, el paisaje me parecio de aspecto exuberante incluso. Es Kpalime una localidad de tamaño medio, situada junto a la frontera con Ghana. Tan cerca esta del pais vecino que desde algun punto cercano a la ciudad se divisa el espectacular Lago Volta, uno de los pantanos de mayor superficie del Mundo, ya plenamente integrado en territorio ghanes. El punto mas alto de Togo, el Monte Agou, tambien eleva sus escasos mil metros en esta zona fronteriza.

Sin abandonar la proximidad de la frontera ghanesa, dejamos Kpalime para dirigirnos hacia el Norte, en direccion a la ciudad de Badou. En nuestro camino pasamos junto a numerosos pueblos cuyos habitantes se dedican habitualmente al cultivo de cafe o cacao, muy extendido en esta zona, o al pequeño comercio. A veces haciamos una parada para comprar agua o cerveza, en la que teniamos oportunidad de charlar con la gente. Aunque nuestro precario frances no daba para mantener una conversacion demasiado profunda, contabamos siempre con la ayuda de nuestro guia Sanou, que hacia de traductor si era necesario. En los alrededores de Badou tomamos una especie de pista que lleva a la aldea de Akloa, donde nos esperaba el punto fuerte de aquel dia.

Nada mas llegar al pequeño pueblo de Akloa vimos un letrero donde se indica el camino hacia la cascada del mismo nombre. Habia alli varias personas que, en cuanto nos vieron, empezaron una conversacion que a mi me parecio una discusion acalorada. Sanou nos aclaro que eran guias, y al parecer estaban poniendose de acuerdo en cual de ellos iba a acompañarnos en la subida. Hay que pagar una pequeña tasa para ver el salto de agua y el acompañamiento de un guia en el ascenso es obligatorio. Pasados unos minutos la discusion fue bajando de tono, por lo que comprendimos que habian llegado a un acuerdo por fin. De modo que iniciamos el camino hacia la cascada, bajo la supervision de las dos personas elegidas.

Aunque al principio hubiera preferido hacer el ascenso sin compañia, mientras caminaba me fui dando cuenta que no era tan terrible el hacerlo 'escoltado'. Servir de guia durante el trayecto a los pocos visitantes que por alli se dejan caer es un medio mas para subsistir en la aldea y, a pesar de su agresiva impresion inicial, lo hacen con simpatia y dando interesantes explicaciones. Solo piden la voluntad, ademas, y no es dificil perderse, por lo que no es mala idea ir acompañado de un experto. La caminata hacia la cascada es enriquecedora y la fuimos disfrutando al maximo. La senda iba empinandose poco a poco mientras pasabamos junto a plantaciones de cafe, piña y plataneras que mas arriba daban paso a un bosque semitropical cada vez mas denso.

Lo mas extenuante del recorrido esta en la parte final, donde hay una serie de escalones para facilitar el ascenso. Un ultimo esfuerzo y, tras unos 45 minutos de marcha a paso mas bien lento, nuestro objetivo estaba a la vista. El rio Domi salta desde unos 50 metros de altura sobre una roca de aspecto granitico para formar la cascada de Akloa, la mas espectacular que puede verse en Togo. En la parte inferior se forma una pileta donde es posible darse un chapuzon con el que refrescarse tras la subida. La vegetacion que rodea el salto de agua es espesa y de un deslumbrante color verde. Tan impresionado estaba con el escenario que tenia ante mis ojos que un inoportuno resbalon en una piedra me hizo dar con los huesos en el suelo. Tuve suerte: por alli ronda Mamy Wada, 'el espiritu que protege el agua' que, sin duda, evito que sufriera daño alguno.

Haciendo mutis por el Foro

Durante mi primera visita a Roma pase buena parte de mi tiempo recorriendo esa 'ciudad dentro de la ciudad' que viene a ser lo que conocemos como Foro Romano. Constituia este la parte central de la urbe, donde se llevaban a cabo las transacciones comerciales, se tomaban las decisiones importantes, se celebraban ceremonias religiosas o se aplicaba la Justicia al modo romano. Mientras paseaba por lo que en tiempos de esplendor del Imperio Romano habian sido calles rectilineas y amplias avenidas, contemplando a mi paso los restos de prosperos negocios e innumerables templos, iba pensando en como se sentiria uno de aquellos ciudadanos de a pie mientras se dirigia a su trabajo un dia cualquiera, pisando aquel mismo espacio de terreno. Seguramente nunca se hubiera planteado que muchos siglos mas tarde tantos visitantes acudirian a lo que fue su ciudad, para intentar comprender como transcurrio su existencia y la de sus conciudadanos.

Cuando das una vuelta por el Foro Romano no te cabe ninguna duda de que te encuentras en lo que un dia fue la capital del Mundo, el lugar donde se tomaban las decisiones que afectaban al inmenso territorio unificado bajo la 'pax romana'. Restos de construcciones de todo tipo aun pueden verse alli por doquier, destacando templos paganos dedicados a deidades como Venus, Vesta o Saturno. Basilicas, en aquella epoca suntuosas construcciones desprovistas del sentido religioso que damos hoy a ese termino, pues su funcion era ser sede del Tribunal. Tambien estaba alli la Curia, lugar donde se reunia el Senado, cuyas funciones eran infinitamente mas relevantes que las que ahora le son atribuidas. Y aun siguen en pie diversos arcos de triunfo, erigidos en memoria del Emperador de turno y entre los que destacan el de Tito y el de Septimio Severo, modelo en el que se inspiraron los diseñadores de su famoso homonimo parisino.

Con el paso del tiempo, quizas porque el Foro Romano se iba quedando pequeño o bien con el fin de perpetuar la leyenda de algun Emperador, otros foros fueron construidos en Roma. Son los llamados Foros Imperiales, entre los que destacan el de Cesar, creado por Julio Cesar para construir un templo dedicado a su memoria. El de Augusto, cuya razon de ser fue la de proporcionar espacio para otro templo, en este caso en honor a Marte. Y el de Trajano, cuya finalidad era la de albergar la Basilica Ulpia, aunque tambien este Emperador nacido en Italica dedico algo de espacio a su memoria. Como lo prueba la espectacular Columna de Trajano, con su relieve en forma de espiral en el que se conmemora la conquista de la Dacia, actual Rumania, por parte de este famoso dirigente romano de procedencia hispana. Parece que la columna estaba coronada por una figura del propio Trajano desnudo, que en la Edad Media fue reemplazada por una, mas pudica, imagen de San Pedro.

La Via Sacra enlazaba el Foro Romano con el Coliseo y su funcion principal era la de servir como ruta por donde transcurrian las celebraciones de diferentes eventos, fundamentalmente militares. No se si era tambien usada para festejar los triunfos de algun gladiador en este impresionante anfiteatro, que produce una sensacion de grandeza a todo al que a el se aproxima. El Coliseo podia albergar 50000 espectadores sentados, lo que debia resultar algo totalmente inusual para la epoca. Curiosamente su actual denominacion parece que no proviene de sus grandiosas dimensiones, sino que su nombre original, Anfiteatro Flavio, derivo hacia la palabra italiana Colosseo debido a una colosal estatua del Emperador Neron que existia en las inmediaciones, y que no ha llegado hasta nosotros. El hecho de que esta majestuosa construccion haya sobrevivido a innumerables percances a lo largo de los siglos, y sea aun el modelo en el que se inspiran la mayoria de los estadios de hoy dia, prueba la magistral destreza de los arquitectos romanos.

Como todos sabemos, el uso que se daba a los anfiteatros romanos era bastante salvaje de acuerdo a los parametros de hoy dia, pues alli se celebraban tanto luchas de gladiadores que indefectiblemente acababan con la muerte de uno de ellos, como sacrificios de animales y personas. Pero nunca me ha gustado juzgar las costumbres de una civilizacion pasada, pues estas no deben ser jamas enjuiciadas de acuerdo al concepto que actualmente tenemos sobre lo que esta bien o esta mal. Es evidente la similitud que presenta el Coliseo con nuestras plazas de toros, tanto en su aspecto como incluso en alguno de los espectaculos que alli tenian lugar. Empece a reflexionar, pues, sobre el modo en que algunas de nuestras costumbres seran valoradas dentro de 2000 años. Y, sumido aun en esos pensamientos, retorne por la Via Sacra hacia los templos donde los triunfos eran ofrecidos a los dioses. Tras lo cual, y con el convencimiento de que los romanos no eran tan diferentes a nosotros, me dispuse a hacer mutis por el foro, es decir a abandonar esa grandiosa escena que el Foro Romano aun hoy representa.

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El resurgimiento del blanco y negro

A mediados del siglo XIX los edificios del centro de la ciudad de Chester debian de presentar el aspecto algo gris tipico de las construcciones victorianas, por lo que a un innovador arquitecto de la epoca se le ocurrio darles un toque de luminosidad. Respondiendo a un modelo de arquitectura tipico ingles, el casco antiguo de esta villa esta formado por hileras de casas adosadas en las que la parte superior la constituyen viviendas, mientras que la parte baja se dedica a negocios tales como tiendas o 'pubs', sea esto ultimo entendido en la acepcion britanica del termino. Pero lo que distingue a estos adosados de Chester de los de otras ciudades inglesas es que para acceder a esa planta baja normalmente se usan escaleras descendentes, con lo que la entrada a estos locales suele quedar a un nivel inferior al de la calle.

Es Chester una localidad situada en el Norte de Inglaterra, no muy alejada de las infinitamente mas famosas Liverpool y Manchester, y a un paso del vecino Gales. Tiene una larga historia, no en vano fue fundada por los romanos casi en la frontera Norte de su Imperio. Llego a tener incluso un anfiteatro, del que aun quedan algunos restos, al igual que algun que otro templo que no han resistido demasiado bien el paso del tiempo. Conocida en el Reino Unido como ciudad medieval, en Chester puede verse tambien un castillo del siglo XI, aunque bastante reconstruido en epocas posteriores. Asimismo queda un puente del siglo XIII, aun en uso, sobre el rio Dee. Y merece la pena acercarse hasta el edificio del Ayuntamiento, no muy antiguo pues fue construido en el siglo XIX, pero cuyo aspecto neogotico impresiona bastante.

Uno de los puntos fuertes de la ciudad son sus murallas, las mejor conservadas de todo el Reino Unido. Aunque Chester fue fortificada ya en epoca romana, los lienzos que actualmente se conservan proceden fundamentalmente del medievo. Con una longitud de unos tres kilometros, las murallas circunvalan casi por completo el centro de la ciudad hoy en dia, y es posible recorrerlas a pie por su parte superior. Aunque conviene tener cuidado, pues la piedra arenisca con la que estan construidas puede dar lugar a desprendimientos, fundamentalmente cuando llueve, es decir casi siempre aqui. En algunas zonas tambien puede verse el foso que se anteponia a la muralla para aumentar la proteccion ante posibles ataques enemigos.

En una ciudad de vasta historia como esta no podia faltar una catedral, perteneciente hoy a la Iglesia Anglicana pero que fue anteriormente un monasterio benedictino. Se trata de uno de los templos mas importantes de Inglaterra y su construccion comenzo en el siglo XI, aunque se prolongo bastante en el tiempo. Tambien fue usada para ello la piedra arenisca caracteristica de la zona, que da al exterior un tono que, dependiendo de la luz que le llegue, varia de rojizo a una especie de anaranjado. El interior es mayormente gotico, aunque tambien estan representados otros estilos. Aparte de la catedral, en Chester pueden verse otros edificios religiosos de interes, fundamentalmente la iglesia de Saint John, la mas antigua de la ciudad y que antiguamente ejercia funciones de catedral.

Aunque lo mas representativo de Chester son esas hileras de casas donde el color negro se mezcla con un blanco inmaculado, como si de un entramado de madera se tratase. Si sus arquitectos trataron de dar colorido al centro de la ciudad, no cabe duda de que lo consiguieron, proporcionandole ademas un cierto atipismo en relacion, no solo con el resto de la villa, sino tambien con el modelo arquitectonico imperante en el pais. Estas curiosas edificaciones me parecieron un soplo de aire fresco en una zona donde el gris plomizo del cielo se extiende a casi todo lo que bajo el existe. Aun hoy no dejo de preguntarme por que esta atractiva ciudad de provincias es cuasi desconocida fuera de las fronteras britanicas. ¿Que esperas para visitarla?. Seguro que no te decepciona.

Una villa de tragico pasado

Veliko Trnovo es una ciudad situada al Norte de Bulgaria cuya historia se remonta a tiempos remotos, al igual que ocurre con alguna otra urbe en este pais. Poblada desde el Paleolitico, llego a ser un importante asentamiento tracio, para ir creciendo con el paso del tiempo hasta llegar a convertirse en una poderosa villa fortificada, que llego a ser capital del Segundo Reino de Bulgaria durante la Edad Media. Su esplendor duro cerca de dos siglos, durante los cuales tuvo una gran influencia en el desarrollo de la cultura ortodoxa y eslava en la zona. Pero a pesar de la inaccesibilidad de su emplazamiento, que la hizo oponer una fuerte resistencia a quienes trataron de ocuparla, no pudo resistir el sitio al que la sometio el Imperio Otomano a finales del siglo XIV. Veliko Trnovo fue entonces saqueada, arrasada y finalmente destruida.

Entre las tres colinas conocidas como Tsarevets, Trapezitsa y Sveta Gora, el rio Iantra forma una serie de meandros imposibles que hacen que el lugar fuera ideal como refugio en aquellas epocas pasadas, en las que las luchas para defender el territorio eran el pan nuestro de cada dia. Tal aislamiento y la facilidad de la tarea de vigilancia del entorno fueron, sin duda, la principal causa del florecimiento de Veliko Trnovo en tiempos tan duros. Incluso hoy, a pesar de que los barrios modernos de la ciudad han ido extendiendose por las laderas de las colinas hasta alcanzar su parte inferior, la ciudad vieja da cierta impresion de ser inasequible. Tanto Tsarevets como Trapezitsa eran alcanzables desde el exterior solamente por una puerta abierta en la muralla que las circundaba por completo, lo que dificultaba enormemente los intentos de invasion.

A pesar de que los invasores dejaron Veliko Trnovo reducida a escombros, su reconstruccion comenzo a hacerse efectiva poco a poco. Bien sea por el estado ruinoso de la villa o bien por su aislamiento, parece que los otomanos se olvidaron un poco de ella. Y aunque todo el territorio de la actual Bulgaria estuvo sometido a su yugo hasta el siglo XIX, en Veliko Trnovo empezo pronto a surgir una conciencia liberadora que la hizo ser uno de los puntos donde el espiritu nacional bulgaro se mantuvo presente. Tanto en el siglo XVI como en el XVII hubo aqui intentos de levantamiento, ambos rapida y brutalmente aplacados por el invasor, que aunque fallidos fueron el germen para un tercero, ya a finales del siglo XIX, que llevo a la liberacion de Bulgaria al fin. No es de extrañar que la primera Constitucion bulgara se firmara en Veliko Trnovo en 1879, aunque curiosamente la capitalidad del pais fue transferida a Sofia entonces.

Aunque buena parte de los tesoros arquitectonicos que guardaba esta ciudad fueron destruidos durante las arduas batallas que alli tuvieron lugar, y se cree que hay otros por descubrir en la zona, aun puede verse un buen numero de construcciones interesantes en Veliko Trnovo. La mayor parte de la muralla que rodeaba las colinas se encuentra en buen estado, incluyendo las puertas de entrada, que todavia hoy dan acceso a la ciudad vieja. En Tsarevets puede verse el palacio del rey o zar, de ahi su nombre, que se encuentra a su vez fortificado. Asi como la iglesia patriarcal y la residencia del patriarca, situadas en la parte mas elevada de la colina. Aparte de diversos templos ortodoxos ubicados en Tsarevets, restos de 17 iglesias han sido hallados en Trapezitsa, algunas de ellas con fragmentos de pinturas murales. Y, como no, numerosos edificios construidos en el tradicional estilo que siguio a la liberacion del pais, un floreciente periodo que se ha dado en considerar una suerte de Renacimiento bulgaro.

Pero a pesar de que alberga diversas obras de arte y muchas construcciones de interes, lo mas sorprendente de Veliko Trnovo en mi opinion es tanto su emplazamiento como el entorno que la rodea. Los edificios de la ciudad vieja parecen colgar de las vertiginosas laderas y estan imbuidos en una vegetacion deslumbrante. Cada dia, a la caida de la tarde, se celebra un espectaculo de luz y sonido sobre Tsarevets, en el que se cuenta el terrible sitio de la ciudad mediante juegos de luces y un audio impactante. Y es que parece que hasta los gobiernos comunistas que con posterioridad sufrio Bulgaria, y que destruyeron buena parte de su patrimonio arquitectonico, se sintieron sobrecogidos por la dramatica historia de esta villa y decidieron respetar su caracteristica estructura, al contrario que hicieran los otomanos siglos atras.

La azarosa existencia de la vieja basilica

No habia concluido aun el lejano siglo VII cuando un grupo de devotos visigodos, pueblo ya por entonces convertido al cristianismo, decidio construir un monasterio para honrar a su nueva divinidad. El emplazamiento elegido para ello no podia ser cualquiera sino que, tal y como empezaba a ser costumbre en la epoca, el cenobio debia situarse preferiblemente en las cercanias de algun lugar que hubiera sido dedicado al culto pagano con anterioridad. Para la construccion se usaron sillares que procedian de un templo anterior, dejando a la vista incluso inscripciones grabadas en la piedra y que hacian referencia a la deidad Ataecina, muy venerada por los pueblos celtiberos que habitaban la zona algunos siglos atras. Poco despues el primitivo monasterio estaba listo y los ritos catolicos comenzaron a celebrarse en su interior.

Con el paso del tiempo fueron añadiendose otros edificios al complejo monastico, que empezo a cobrar fama en los contornos. El numero de monjes que alli vivian, dedicados al culto religioso y al cultivo de las huertas que florecian alrededor de la basilica, fue incrementandose poco a poco. Tal periodo de prosperidad no duro mucho, no obstante, pues un ejercito invasor llegaba por el sur y, sin que sus habitantes pudieran oponer mucha resistencia, el cenobio fue arrasado y saqueado. Durante el tiempo que duro la ocupacion arabe, el monasterio se mantuvo en ruinas, debido a la estricta prohibicion de reconstruir o instaurar edificios donde se celebraran actos cristianos en aquel periodo. Hubo que esperar a que la comarca, hoy conocida como Trampal, fuera reconquistada en el siglo XII para que el templo se reconstruyera y dedicara a la veneracion de Santa Lucia.

El nuevo edificio mantenia la estructura original, de tres naves terminadas en absides rectangulares, similares a los existentes en otras iglesias prerromanicas de la Peninsula Iberica. Un crucero soportado por arcos de herradura comunicaba cada una de las naves con su correspondiente cabecera independiente y les daba acceso entre si. Entre el crucero y la nave principal, situada en el centro, se encontraba el lugar dedicado al coro. La nave central se encontraba en muy mal estado, por lo que hubo de ser reconstruida reemplazando sus arcos de herradura originales por otros apuntados, mas propios de la epoca. Y, al igual que en la construccion original, las puertas de acceso al edificio estaban situadas en sus laterales, probablemente protegidas por un portico hoy inexistente.

Comenzaba pues una nueva y no menos prospera era para el monasterio, periodo floreciente que se mantuvo durante muchos decenios. Hasta que en el siglo XIX nuevos invasores, esta vez llegados desde el norte, llamaron a la puerta de Santa Lucia del Trampal. La basilica fue esta vez ocupada por las tropas napoleonicas, que al abandonarla se llevaron consigo todo lo que de valor alli habia. La puntilla llego poco despues, con esa ley de desamortizacion de Mendizabal, emitida en 1835 y que tanto daño ha causado al patrimonio artistico español. El templo paso a manos privadas, lo que lo llevo al abandono y a caer poco a poco en el olvido, a pesar de que durante unos años los habitantes del vecino pueblo de Alcuescar, no demasiado lejos de la ciudad de Caceres, siguieron celebrando una romeria en sus alrededores.

La destruccion definitiva de la basilica estaba cerca cuando hace poco mas de 20 años alguien se dio cuenta del hecho imperdonable que constituiria la desaparicion de una joya arquitectonica como esta. Trabajos de reconstruccion se iniciaron entonces pues, afortunadamente, la estructura de la iglesia estaba en bastante buen estado, al menos en lo que a su nave central concierne. Hace unas semanas pude comprobar que Santa Lucia del Trampal vuelve a resurgir de sus cenizas, aunque su aspecto debe ser bastante diferente al que debio tener en sus dias de gloria. Los fieles y monjes que en su interior oraban han sido reemplazados por visitantes que, aunque aun en escaso numero, no dejamos de admirar su porte majestuoso. Auguro a esta vieja basilica un nuevo periodo de prosperidad, que esperemos sea el definitivo.

El rio que nos lleva

No se muy bien cual fue la causa, pero lo primero que vino a mi mente al poner el pie en la pequeña embarcacion con la que ibamos a adentrarnos en las turbias aguas del Mekong fue la famosa novela de Jose Luis Sampedro titulada 'El rio que nos lleva'. Y esa reminiscencia no deja de sorprenderme aun, pues ni las encajonadas corrientes de agua del Alto Tajo por las que transcurre la trama del relato tienen nada que ver con este caudaloso rio asiatico, ni el barquito al que acababamos de subir me resultaba tan inestable como las balsas, hechas de los mismos troncos que debian ser llevados hasta la maderera, en las que aquellos valientes se jugaban la vida. Quizas todo se debia al hecho de que tanto el destino de los viejos gancheros castellanos como el de los numerosos habitantes que pueblan ambas orillas del Mekong estuviera unido a 'su' rio de una manera inexorable.

Con sus mas de 4500 kilometros de longitud y su potente caudal, el Mekong es uno de los rios mas largos y caudalosos del Mundo. Sus fuentes se situan a una altura considerable, en el Himalaya, y tras cruzar una parte del suroeste de China se encamina hacia la peninsula Indochina, formando un enorme delta antes de desembocar en el Mar de la China Meridional. De la importancia de su biodiversidad da idea el hecho de que en sus aguas se han identificado unas 1200 especies diferentes de peces y se piensa que el numero total puede superar las 1500. En sus orillas habitan unos 100 millones de personas, para la mayoria de las cuales este rio es su eje vital, pues su supervivencia depende totalmente de el, bien sea por la pesca que el Mekong les suministra o, fundamentalmente, por los arrozales que proliferan en sus proximidades y proporcionan el alimento basico de esta gente.

En el curso medio del Mekong hay un punto en el que el rio sirve de frontera entre Tailandia, Laos y Birmania. Este lugar es mundialmente conocido como el Triangulo de Oro, debido a las numerosas plantaciones de opio que antiguamente existian por la zona y el constante trafico de sus derivados, que eran enviados aguas abajo del rio para su posterior distribucion internacional. Hoy dia todo esto tiene mas de mito que de otra cosa, pues el cultivo masivo de la adormidera se ha trasladado a otras areas y el opio que aqui se produce es mas bien dedicado a consumo propio. La leyenda que impregna este sitio es ahora usada para atraer a los visitantes, que hasta aqui llegan en masa para comprobar in situ que, si no fuera por las vistas sobre el rio y la belleza del paisaje que lo rodea, el famoso Triangulo de Oro resultaria de lo mas decepcionante.

Desde el lado tailandes es posible tomar una barca para cruzar el Mekong hasta Laos, pero esta prohibido desembarcar en Birmania. Me dio la impresion de que las relaciones fronterizas entre Tailandia y Birmania no son todo lo buenas que deberian, quizas debido al conflicto que mantienne el gobierno militar birmano con la etnia de los karen, al los que el gobierno tailandes permite establecerse como refugiados en su territorio. Sin embargo, parece que tailandeses y laosianos son viejos amigos pues por alli es habitual oir hablar de la amistad entre ambos pueblos. Lo que te encuentras al desembarcar en territorio laosiano es poco mas que un mercadillo, en el que es posible incluso beberse una cerveza del pais, pero sirve para darse cuenta de que el ritmo en Laos es mas calmado que en el estado vecino: los niños juegan tranquilamente en las orillas del rio y los pescadores, que mas bien parecen monjes, lanzan con parsimonia las redes desde sus viejas canoas.

El tamaño del cauce del Mekong varia fuertemente de la temporada seca a la lluviosa, que suele ir de Junio a Noviembre. Lo mismo ocurre con el color de sus aguas, que suelen bajar mucho mas turbias y oscuras durante la epoca de lluvias, debido a los compuestos que estas arrastran. El rio suele experimentar enormes crecidas durante el monzon, que hacen que su cauce llegue a alcanzar una anchura de hasta 15 kilometros en algunos puntos y que las inundaciones sean frecuentes, sobre todo en el delta. Pero no hay mal que por bien no venga, cuando empieza la temporada seca el nivel del agua empieza a decrecer y todo el aluvion depositado por ella convierte sus orillas en un fertil vergel que sus habitantes se aprestan a cultivar. Aunque, como visitante, prefiero notar la potencia de esa corriente color chocolate llevandome rio abajo. Una inolvidable sensacion que, si todo va bien, volvere a experimentar dentro de unos pocos meses.