La iglesia de las cinco cupulas

Geroskipou es una poblacion situada en la costa oeste de la isla de Chipre que, a pesar de estar muy cerca de la frecuentemente visitada ciudad de Pafos, suele pasar desapercibida para el viajero. Y eso que este pueblo cuenta con una historia tan larga que algunos autores sostienen que formo parte de la Atlantida, o incluso del mismisimo Paraiso, a tenor de que su denominacion puede traducirse como 'Jardines Sagrados'. Se trata asimismo de una de las localidades mas tradicionales del pais, como lo prueba un conocido museo folklorico que alli tiene su sede. Tambien es famosa en Chipre por sus apetitosos 'loukoumi', especie de gominolas a las que fuera del pais se llama delicias helenas. Pero, a mi modo de ver, lo mas representativo de Geroskipou es, sin duda, la iglesia de Agia Paraskevi.

Edificada en su forma actual probablemente en el siglo X, la iglesia bizantina de Agia Paraskevi fue levantada seguramente sobre algun templo anterior. Da fe de ello el hecho de que algunos de los frescos que decoran sus muros han sido datados en el siglo IX, incluso no es descartable que fueran pintados en el siglo VIII. Su angosto, aunque coqueto, interior incluye tambien un valioso iconostasio del siglo XV. Aunque mas que su contenido, lo que hace de Agia Paraskevi un templo unico es su continente, de aspecto humilde y complejo a la vez. Una buena muestra es el exclusivo diseño de su cubierta, que consta de cinco cupulas, alineadas en forma de cruz. La mayor de ellas corona la nave principal, mientras que otras dos se situan sobre el centro de los corredores laterales.

No muy lejos de Geroskipou se encuentra la poblacion de Tala, en cuyas inmediaciones un ermitaño de nombre Neofytos establecio una Engleistra, o lugar de retiro, en el interior de una cueva alla por el siglo XII. Dice la leyenda que el propio eremita excavo la roca, hasta formar una gruta, con sus propias manos. Neofytos se alejo alli del mundanal ruido y vivio en solitario en tan poco confortable lugar durante mas de una decada, hasta que fue ordenado sacerdote por las autoridades eclesiasticas y un grupo de monjes se le unio. Tras su fallecimiento, fue declarado Santo por la iglesia ortodoxa chipriota y hoy es frecuente objeto de veneracion por sus fieles. Se conservan aun en la Engleistra algunos frescos originales, en los que puede verse a Neofytos en actitud piadosa.

Con el paso del tiempo, la comunidad monastica en torno a la Engleistra fue creciendo y acabo constituyendo el actualmente conocido como monasterio de Agios Neofytos. La version actual del 'katholikhon', o iglesia principal del complejo monastico, data del siglo XVI y presenta un aspecto algo robusto aunque no carece del todo de interes. Se conservan en ella algunos frescos, a pesar de que la mayoria de los que llego a contener fueron destruidos por un incendio hace algunos siglos. Merece destacar el pintoresco entorno en el que esta situado este recinto monastico, rodeado de colinas cubiertas por densa vegetacion mediterranea. Mientras contemplaba el lugar, no me cupo duda alguna de que Neofytos eligio un emplazamiento perfecto para la vida de eremita que habia decidido seguir.

Tras visitar algunas iglesias en la region montañosa de Troodos, situada en el centro de Chipre, mantuve una animada charla sobre la arquitectura religiosa del pais con una chica que nos habia servido de guia. Al darse cuenta de mi interes por el tema, y enterarse de que estabamos pasando aquellos calurosos dias de Julio de 2004 en las inmediaciones de Pafos, me recomendo especialmente una visita al templo de Agia Paraskevi en Geroskipou. Nunca podre dejar de agradecer uno de los mejores consejos viajeros que he recibido jamas. El dia siguiente, en un entorno arquitectonicamente no muy agraciado, la iglesia de las cinco cupulas se mostraba a nuestros ojos en todo su esplendor. Y, absolutamente desprovista de visitantes, se ofrecia unicamente para nosotros. Si teneis ocasion, no perdais la oportunidad de visitarla. Pero, por favor, guardadme el secreto.

El bastion de los caballeros

Acababa de concluir la tercera decada del siglo XVI cuando el mismisimo emperador Carlos I de España, tras consultar con la autoridad papal, concedio el territorio que comprende actualmente el archipielago maltes a los entonces conocidos como Caballeros de Rodas. Era este un grupo formado por una serie de guerreros que profesaban la religion catolica y dedicaban sus vidas a luchar contra el avance del, para ellos, invasor ejercito musulman. Habianse constituido como orden militar en Jerusalen a finales del siglo XI y, tras ser expulsados de alli por Saladino, se establecieron en Rodas, donde resistieron durante mas de dos siglos hasta que finalmente hubieron de abandonar la isla ante el poderoso avance de la tropas comandadas por Soliman el Magnifico.

Pretendia Carlos I detener, o al menos minimizar, la casi imparable amenaza que representaba el ejercito otomano, muy superior en elementos al de los reinos cristianos ribereños del Mediterraneo. Que, por otra parte, andaban en continua disputa entre ellos, lo que aumentaba considerablemente su debilidad. Tras algunas decadas de relativa calma, los Caballeros de Rodas desplegados en la isla de Malta hubieron de hacer frente al intento de invasion de unas milicias cuyo numero era mas de veinte veces superior. Y a pesar de oponer una fuerte resistencia, todo habria sido en vano si el relativamente poderoso ejercito español no hubiera acudido a echarles una mano, deshaciendo el sitio al que habian sido sometidos en la pequeña isla mediterranea.

Para entonces esta orden militar ya era conocida con la pomposa denominacion de Soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalen, de Rodas y de Malta. Sus miembros elegian, con el titulo de Gran Maestre, a su autoridad maxima, que ocupaba una posicion similar a la de cardenal y, por tanto, estaba sometido exclusivamente a la potestad del Papa. Ocupaba en aquellos tiempos el cargo de Gran Maestre un valeroso guerrero frances, de nombre Jean Parisot de la Valette, quien tras el asedio sufrido decidio fortificar el ya existente Fuerte de San Elmo, con el fin de facilitar la defensa de aquel lugar estrategico y dificultar asi las previsibles amenazas futuras. Nuevos bastiones y fortalezas fueron pues construidos y poco a poco fue formandose una ciudad, a la que en honor de su fundador se le dio el nombre de La Valeta.

Se levanta La Valeta sobre un promontorio de dimensiones considerablemente reducidas, desde el que se disfruta de una amplia vision sobre las azules aguas del Mediterraneo. A ambos lados se situan sendos estuarios naturales que, con el paso del tiempo, se convietieron en los puertos de Marsamxett y el Gran Puerto, vitales para la economia de este pais diminuto. La falta de espacio en esta minuscula peninsula es tan evidente que la ciudad ha ido extendiendose hacia el interior de la isla y sus ramificaciones han ido creciendo en forma de barrios perifericos y ciudades dormitorio sin una separacion evidente entre ellas. Localidades vecinas como Sliema, Gzira e incluso Birkirkara se han unido con barrios como Floriana dando la impresion de formar un todo compacto, con el casco historico de La Valeta incrustandose en el mar como si de una punta de lanza se tratara.

Tan reducido espacio acumula una importante coleccion de monumentos, incluyendo numerosas iglesias, palacios, viejos teatros y museos. Presenta todo el conjunto un apreciado aspecto de uniformidad, con un caracter fundamentalmente barroco, y su importancia, tanto historica como estetica, es tan indudable que esta declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. El contrapunto a tanto edificio de aspecto grandioso, a veces incluso llegando a rozar el manierismo, lo ponen las potentes murallas que rodean la villa salvo en su istmo de acceso. Unas veces dan la sensacion de protegerla y otras de oprimirla, pero estos venerables bastiones siguen mostrandose desafiantes a todo el que por mar se acerca, dejando claro al visitante que su finalidad primigenia fue la de resisitir al invasor hasta el final.

Al otro lado de la montaña

San Carlos de Bariloche es una localidad de la Patagonia argentina, situada en el interior del Parque Nacional Nahuel Huapi, concretamente en la orilla sur del lago del mismo nombre. Ciudad de corta historia, pues fue oficialmente fundada ya a comienzos del siglo XX, sus primeros colonizadores fueron expedicionarios y misioneros, que se asentaron en una zona ampliamente poblada por indigenas nativos. Buena parte de la gente que aqui se establecio tenia origen centroeuropeo, lo que determino el estilo arquitectonico de la poblacion, cuyas viviendas estaban mayoritariamente construidas en madera y aun hoy en dia presentan un aspecto de claras reminiscencias alpinas. Y quizas el hecho de que muchos de ellos procedian del vecino pais de Chile determino el nombre de la villa, cuyo toponimo deriva de la voz mapuche vuriloche, que significa 'habitantes del otro lado de la montaña'.

A pesar de que la arquitectura alpina de buena parte de sus construcciones no deja de ser curiosa, no me parecio San Carlos de Bariloche una ciudad hermosa, al menos en comparacion con el espectacular entorno en el que se encuadra. El Parque Nacional Nahuel Huapi fue la primera zona protegida en Argentina y en ella pueden verse diversos ecosistemas, que varian desde la alta montaña al bosque humedo. Sus mas de 7000 kilometros cuadrados son una constante sucesion de rios, lagos, arroyos, cascadas, bosques y montañas de diferentes alturas. Toda una explosion la de la naturaleza en este area, que se mantiene aun practicamente virgen a pesar de que la presion humana se ha incrementado en los ultimos tiempos, y en la que habitan numerosas especies animales y vegetales, muchas de ellas autoctonas.

Procedente de Buenos Aires llego hasta aqui el explorador Francisco Moreno, quien fue determinante para que esta zona, poblada por diversos grupos indigenas como los puelches o los pehuenches hasta que fueron desplazados por los mapuches, quedara definitivamente bajo control argentino. No en vano fue el quien negocio en representacion de Argentina la frontera patagonica con Chile, que hace poco mas de 100 años no estaba bien delimitada aun. En su honor le fue asignado su nombre a un lago de aguas puras y cristalinas, al igual que se hizo tierras mas abajo con el impresionante glaciar, ahora conocido como Perito Moreno, del cual el fue su descubridor. Aunque no lo pusieron facil los mapuches, famosos por su fiereza, quienes vendieron cara su piel antes de ser exterminados casi por completo.

Entre los lagos Nahuel Huapi y Moreno se encuentra el llamado Parque Municipal Llao Lao, zona boscosa que se extiende por las areas costeras y algunas islas de ambos lagos, incluyendo diversas especies arboreas endemicas. Dotada de un pintoresco atractivo, quizas sea esta la zona que presenta un estado mas inestable de todo el Parque Nacional, debido a la construccion de diversos chalets y algun que otro embarcadero en su contexto. Alli esta situado tambien el famoso Hotel Llao Llao, edificio de aspecto tradicional y bastante integrado en el entorno a pesar de sus considerables dimensiones, asi como la capilla de San Eduardo, pequeña iglesia de curioso aspecto montañes que fue erigida para servir las necesidades religiosas de los huespedes del hotel.

Se cuenta que por esta zona patagonica se movieron los famosos atracadores de bancos Butch Cassidy y Sundance Kid, cuyas andanzas fueron retratadas en la pelicula 'Dos hombres y un destino' de George Roy Hill, con los legendarios Paul Newman y Robert Redford dando vida a sus protagonistas. Aqui pasaron desapercibidos durante unos años mientras huian de las autoridades argentinas, que ya los habian identificado en la localidad de Cholila, situada algo mas al sur. Eran otros tiempos. En la actualidad los visitantes de San Carlos de Bariloche son en buena parte europeos, que disfrutan de este entorno maravilloso durante el verano austral. Sin olvidar a los brasileños, que vienen a practicar el esqui en los meses de invierno, y lo hacen en tal numero que esta atipica ciudad andina ya empieza a ser conocida como San Carlos de Brasiloche.

Musa de estudiantes y poetas

Situada en un entorno privilegiado en la orilla del rio Neckar, y rodeada de colinas cubiertas por un denso follaje, la ciudad de Heidelberg es bien conocida en Alemania, tanto por su ambiente universitario como por ser la cuna del Romanticismo local. No en vano aqui se reunieron a comienzos del siglo XIX un grupo de poetas que encontraban su inspiracion en el llamado 'Paseo de los Filosofos', una senda que transcurre por una de las lomas cercanas a la villa y con fantasticas vistas sobre esta, que dieron impulso a este movimiento literario en el pais germano. Heidelberg es tambien sede de una de las universidades mas antiguas de Europa, pues fue fundada a finales del siglo XIV, y cuya excelencia en un amplio abanico de materias ha sobrepasado fronteras, haciendola merecedora de un enorme respeto en todo el continente.

Algo debieron de ver ya los antepasados del ser humano en esta zona, pues en las cercanias de Heidelberg se han encontrado restos de una subespecie de hominido que se cree pudo ser el predecesor tanto del hombre de Neanderthal como del homo sapiens. Tiempo despues se establecieron aqui los celtas, que construyeron una fortaleza de la que aun quedan trazas en la cercana Heiligenberg, o 'montaña de los santos'. Tambien llegaron hasta Heidelberg los romanos, que fundaron alli un campamento y levantaron un puente sobre el Neckar. Desde entonces la incipiente ciudad fue desarrollandose poco a poco, hasta alcanzar el espaldarazo definitivo durante la Edad Media, cuando fueron construidos la iglesia del Espiritu Santo y el castillo de Heidelberg, los monumentos mas representativos de la villa.

Fabricada en estilo gotico, la iglesia del Espiritu Santo se localiza en el centro del casco historico de Heidelberg, destacando sobremanera entre el resto de edificios que la rodean. Aunque no es el templo mas antiguo de la ciudad, honor que corresponde a la iglesia de San Pedro, es sin duda el mas representativo de la misma, tanto por sus dimensiones como por su importancia historica. Para su edificacion se empleo la roca arenisca de la zona, que le da un caracteristico tono anaranjado similar al de los tejados que la circundan a un nivel considerablemente inferior. Protestantes y catolicos se disputaron su uso a lo largo de la historia, dandose el curioso caso de que en el siglo XVIII se tomo la salomonica decision de establecer un muro interior en la iglesia, con el fin de que ambas religiones pudieran celebrar alli sus oficios de manera simultanea. Cosa que hicieron durante mas de dos siglos, hasta que ya bien entrado el siglo XX el templo paso a ser exclusivamente protestante.

Era Agosto de 1997 cuando Diana y yo llegamos a territorio holandes tras visitar diversas ciudades alemanas. Nuestra primera parada en el pais de los tulipanes fue en la localidad de Maastricht, en la que estuvimos solo unas pocas horas, aunque fueron suficientes para traer de nuevo a mi retina las imagenes almacenadas dias atras, durante nuestra estancia en Heidelberg. Ciudad de larga historia, de hecho sus habitantes se refieren a ella como 'la ciudad mas antigua de los Paises Bajos', el ambiente en las calles de Maastricht, predominantemente cultural y universitario, me recordo en cierto modo al de la ya añorada ciudad germana. Y para redondear el parecido, la torre de la iglesia de San Juan presenta un tono rojizo bastante similar al de la piedra arenisca tipica en algunas construcciones de aquella.

No existe en Maastricht, sin embargo, un lugar comparable al castillo de Heidelberg, considerado una de las fortalezas mas espectaculares de Alemania. Erigido en el siglo XIII, sufrio numerosos avatares a lo largo de su agitada historia, que lo llevaron al estado semi-ruinoso en el que ha llegado hasta nuestros dias. Suficiente en cualquier caso para imaginar la grandeza que tuvo este lugar, fielmente reproducida en algunas antiguas pinturas que lo muestran en todo su esplendor. A medio camino de la cima de la colina llamada Königstuhl, o 'sitio de los reyes', el castillo de Heidelberg vigila el casco historico de la ciudad, que se extiende a sus pies. Y cuya contemplacion desde tan privilegiada atalaya, me llevo facilmente a entender por que esta romantica villa ejercio en el pasado, y continua haciendolo hoy en dia, de inspiradora de estudiantes y poetas.

El templo de la ciudad dorada

Wat Xieng Thong o templo de la ciudad dorada es seguramente el templo mas conocido e importante entre la gran cantidad de ellos que pueden encontrarse en la ciudad de Luang Prabang, y por ende en todo el territorio de Laos. Fue construido en el siglo XVI por el rey Setthathilat, con el fin de rendir homenaje a un comerciante que vivio en el siglo VIII y del que se dice fue el primer rey de Luang Prabang. Y aunque no es el mas antiguo de la villa, suele resultar el mas atractivo para la mayoria de los visitantes que en numero creciente se acercan a esta ciudad tan apacible como hermosa. Su estrategico emplazamiento en la orilla del Mekong tambien contribuye a dar a todo el recinto de Wat Xieng Thong una apariencia de calma, que invita a una actividad tan propia del budismo como es la meditacion.

La construccion de mayor tamaño y mas fotografiada del complejo es la capilla principal o sim, que fue erigida como santuario central del templo en sus origenes, aunque ha sido restaurada en diversas ocasiones con el paso del tiempo. Su espectacular tejado escalonado en tres niveles no deja indiferente a nadie y es todo un simbolo de la singular arquitectura laosiana, habiendo sido elegido como ejemplo para numerosas edificaciones posteriores. Destaca en el tambien su cuidada y elegante decoracion, que combina colores como el rojo, el negro y el dorado, al que hace referencia la denominacion del templo. Sin olvidar un curioso elemento, el dok so fa, ornamento situado en la parte central del tejado apuntando al cielo, que simboliza el patrocinio real del santuario y contrasta con los laterales de la cubierta, que casi llegan a tocar el suelo.

Estuvo Wat Xieng Thong bajo custodia de la familia real laosiana durante varios siglos, hasta que esta fue depuesta en la segunda mitad del siglo XX y el pais quedo sometido a un regimen comunista, bastante mas suave que el de otros paises del entorno afortunadamente. Tras la muerte del rey Sisavang Vong, acaecida en 1959, comenzo a construirse una estructura para albergar el carro funerario en el que se trasladaron sus restos para ser incinerados, de colosales dimensiones y esmerada ornamentacion. Alli se guardan tambien otras urnas funerarias, reliquias ceremoniales y diversos elementos religiosos adicionales. La puerta de acceso al edificio esta profusamente decorada con simbolos extraidos del Pha Lak Pha Lam, version laosiana del texto epico hinduista Ramayana.

Existen tambien en el complejo otras estructuras, que incluyen pabellones, capillas y santuarios, llegando a alcanzar en total la veintena y que se distribuyen en el cuidado jardin del recinto. Destaca entre ellas la llamada capilla roja, asi denominada por el color rosaceo que muestran sus paredes y con un curioso tejado en forma de navio. Se guarda alli una estatua de Buda reclinado, de las mas antiguas y veneradas de la ciudad. Junto a ella se encuentra otra pequeña construccion a la que se conoce como la biblioteca, pues contiene textos budistas sagrados, como el Tripitaka. No hay que dejar de echar un vistazo al cercano pabellon, que alberga una estatua de Buda sentado y mantiene la estructura predominante en el complejo. Sin olvidar otro, algo mas alejado, que da cobijo a la campana con la que se convoca a los monjes a las plegarias, tal y como se acostumbra a hacer en los templos budistas.

Mientras Daniel y David mantenian una animada charla con otros visitantes de Wat Xieng Thong y yo me dedicaba a tomar fotos por el recinto, Diana fue a descansar bajo la sombra de una acacia roja. Alli entablo conversacion con dos novicios, que bajo sus tunicas anaranjadas dejaban el tiempo pasar. Cuenta la leyenda que dos ermitaños se sentaron a meditar bajo uno de estos arboles, de preciosas flores cuya tonalidad es asimismo naranja, y ese fue el lugar elegido para erigir la capilla principal del templo, en cuya parte posterior esta representada una acacia roja como simbolo. Curiosamente Diana llevaba aquel dia un vestido de identico color azafran y, desde la distancia, su tranquilo coloquio con los monjes asemejaba un acercamiento entre dos civilizaciones tan distintas pero con tanto interes por aprender una de la otra.

Las estrellas de la playa

Aunque ya sabiamos que Diciembre no es epoca de desove, el Parque Nacional de Tortuguero era condicion sine qua non para nuestra visita a Costa Rica aquel ultimo mes del año 2000. Yo, particularmente, habia oido tantas cosas positivas de ese lugar que no me imaginaba un desplazamiento al pais centroamericano sin pasar unos dias alli, a pesar de que la posibilidad de ver tortugas en aquella epoca era bastante remota, quizas completamente nula. Y debo decir que aunque esta reserva tan cotizada no me decepciono en casi ningun aspecto, mas bien al contrario, sali de ella con una cierta sensacion de vacio, como si me faltara alguna pieza fundamental para completar el puzzle que aquel viaje representaba.

Localizado en la costa caribeña de Costa Rica, el Parque Nacional de Tortuguero fue creado fundamentalmente como proteccion para las tortugas marinas que a sus playas acuden a desovar, hecho que suele acontecer en los meses que van de Julio a Octubre. Existe un centro de interpretacion en el parque, con informacion muy interesante sobre los cuatro tipos de tortugas marinas que hasta aqui se dirigen, guiadas por una irresistible señal interna que les indica que la puesta se aproxima. La enorme baula, que con sus dos metros de longitud es la mayor de las tortugas que actualmente existen. La ardua nadadora tortuga verde, que puede llegar a desplazarse mas de 2000 kilometros hasta la playa de desove. La potente caguama, similar en tamaño y costumbres a la anterior. Y la delicada carey, en peligro critico debido a su bello caparazon, muy apreciado con fines ornamentales.

Pero, a pesar de que su nombre parezca indicar lo contrario, Tortuguero no solo da cobijo a las tortugas que aqui vienen a desovar, sino que alberga una increible biodiversidad dentro de un pais biodiverso donde los haya. Baste el dato de que en el parque anidan mas de 400 especies de aves, lo que supone un numero superior al que puede encontrarse en el conjunto de Europa. Tambien habitan alli mamiferos como el jaguar, el ocelote, el tapir, el perezoso o incluso el raro manati, aunque son todos ellos bastante dificiles de observar en su habitat. No faltan diversos tipos de reptiles, destacando cocodrilos y caimanes, ni un alto numero de especies de anfibios y de peces, algunos de ellos endemicos. Para no ser menos, la flora es tambien extraordinariamente diversa, hecho al que contribuye la alta pluviosidad de la zona.

Junto a Tortuguero existe una aldea de igual nombre, en la que los visitantes pueden encontrar alojamiento. Aunque si se pretende estar en pleno contacto con la naturaleza, una mejor opcion es hospedarse en alguno de los lodges existentes en la zona, que suelen ser bastante respetuosos con el entorno. Desde ellos es muy recomendable hacer excursiones por el parque, ya sea a pie, por un bosque lluvioso en el que puede admirarse la impresionante vegetacion del lugar, asi como contemplar pequeños reptiles o anfibios tan curiosos como el sapito rojo, una pequeña rana con la que conviene tener cuidado pues su piel segrega una sustancia toxica. O en bote, a traves de los numerosos canales que aqui existen y en los que se puede observar una cantidad asombrosa de aves de diferentes tamaños y colores.

A pesar de la ausencia de quelonios en esa epoca, decidimos ir a conocer la playa a la que llegan para desovar. Bañada por el Caribe, su arena es mas bien oscura y sus aguas distan bastante de la calma y la nitidez que se presupone a las de esta zona del continente americano. Tampoco importa demasiado, porque en esta atipica playa caribeña las estrellas no son los turistas tomando el sol, sino las esforzadas tortugas, que llegan desde lugares remotos para asegurar la continuidad de su amenazada especie. Mientras observaba pedazos rotos del cascaron de algunos de sus huevos, fui consciente de los improbos esfuerzos que deben hacer las tortuguitas recien nacidas hasta alcanzar el agua. Con el fin de, si sobreviven a los peligros que las acechan, poder retornar algun dia a esta playa que las vio nacer, y asi completar el maravilloso y a la vez duro ciclo de su existencia.

La catedral simetrica

Situado en la punta de una pequeña peninsula, el centro historico de Helsinki se asoma a un Baltico cuyas aguas estan aqui salpicadas por numerosas islas de exiguo tamaño. Un promontorio alli localizado fue el lugar escogido en la tercera decada del siglo XIX para erigir una iglesia en honor de Nicolas I, zar de Rusia en aquellos tiempos y que, tras la independencia de Finlandia, paso a convertirse en la catedral luterana de la ciudad. Su emplazamiento privilegiado y su simbolismo hacen de este edificio un punto de referencia para los habitantes de la capital finlandesa. Mientras que su tamaño considerable y su atractivo aspecto ejercen de iman para los visitantes que hasta Helsinki se acercan, algo que tuve la oportunidad de comprobar ya en mi primera visita a la ciudad, en Agosto de 1991.

El arquitecto encargado de la construccion de la catedral fue Carl Engel, que rediseño buena parte del centro historico de Helsinki en aquellos años. Con planta de cruz griega, el edificio consta de una cupula central cuyas proporciones la hacen ser visible desde casi cualquier punto de la ciudad, rodeada de cuatro cupulas menores. Apuntando a cada uno de los cuatro puntos cardinales se abren accesos de identica apariencia, lo que da al conjunto un aspecto de simetria perfecta. Ocupa la catedral uno de los laterales de la Plaza del Senado de la capital finlandesa, en el centro de la cual se situa una estatua del zar Alejandro II, aunque parece estar a una altura superior a la del resto de edificios contiguos. Y el blanco impoluto que muestra toda ella, salvo las cupulas, es seguramente responsable de que Helsinki sea conocida como 'la ciudad blanca del Norte'.

Quizas la edificacion mas visitada de la capital finlandesa, si descontamos la catedral, sea la fortaleza de Suomenlinna. Construida sobre varias islas en el siglo XVIII, cuando Finlandia formaba parte del imperio sueco, su proposito inicial era el de defender Helsinki de la amenaza rusa, a la que hubo de rendirse años mas tarde. Actualmente Suomenlinna tiene un interes mucho mas turistico que militar y los antiguos pabellones sirven ahora como tiendas, restaurantes o viviendas de una comunidad estable, con unos mil habitantes, que habita la fortaleza durante todo el año. Se puede llegar hasta ella tras un corto viaje en ferry desde el centro de la ciudad, para disfrutar de un agradable paseo por las islas sobre las que fue levantada, conectadas unas a otras mediante puentes.

Si la catedral domina Helsinki desde su promontorio, la iglesia de nombre Temppeliaukio presenta una imagen radicalmente opuesta. Excavada en la roca, tiene un aspecto muy curioso, con su cupula redondeada que deja pasar los rayos de sol a su interior. El exterior del edificio no da pistas en absoluto sobre la funcion a la que esta dedicado, pues se asemeja mas a una especie de bunker que a la estampa habitual de un edificio religioso. Pero su interior tiene un aire un tanto minimalista y funcional, ideal tanto para conmemorar alli los ritos luteranos para los que fue ideada como para celebrar conciertos. No en vano la acustica del templo fue cuidadosamente estudiada durante su construccion, dejando desnuda la superficie rugosa de la roca para mejorarla, e instalando un organo para tales eventos.

El casco historico de Helsinki debe en buena medida su aspecto actual a dos arquitectos, el ya mencionado Carl Engel, de ideas neoclasicas, y el funcionalista Alvar Aalto. Pasear por sus calles equivale pues a darse de bruces con edificios que representan estilos un tanto contrapuestos, dotados unos de un aire bastante monumental, aunque sin llegar a los excesos del barroco, que contrastan con el pragmatismo nordico que presentan los otros. Algo asi como si los salones de un palacio neoclasico de la vecina San Petersburgo estuvieran decorados con muebles de Ikea. Cuesta un poco digerir este maridaje, quizas un tanto desafortunado, y una buena opcion para ello puede ser la de acercarse a alguna de las playas de la ciudad, como la de Hietaniemi, para solazarse con el agradable, aunque siempre corto, verano baltico.