El monasterio azul

No cabe duda alguna de que Ştefan cel Mare, rey de Moldavia durante buena parte del siglo XV, tuvo una vida de lo mas ajetreada. Paso la mayor parte de ella batallando contra el ejercito otomano invasor, siempre muy superior en numero a sus tropas y al que derroto en innumerables ocasiones. Hombre de intensa fe cristiana, sus escasos periodos de calma los dedico a construir numerosas iglesias por esa zona del Noreste de la actual Rumania donde reinaba, como acto de gracias por sus victorias. Tanto su profunda fe como su tenaz resistencia frente al enemigo musulman llevaron a este monarca, de aspecto un tanto fiero, a ser considerado santo para la iglesia ortodoxa local, y a ser elegido por sus compatriotas como el rumano mas grande que jamas haya existido.

Probablemente la victoria mas espectacular de Ştefan cel Mare tuvo lugar en la llamada Batalla de Vaslui, aproximadamente en 1475. En ella su ejercito, compuesto por unas decenas de miles de fieles, vencio a las tropas turcas, que los triplicaban en numero, de manera inmisericorde. Fue esta la mas cruenta derrota que el poderoso ejercito otomano habia sufrido hasta la fecha y le valio al monarca moldavo ser merecedor del titulo de Campeon de Cristo, que le concedio el entonces Papa Sixto VI. Se cuenta que Ştefan cel Mare prohibio celebrar esta victoria, que segun el solo correspondia a Dios, y en lugar de ello se autoimpuso una especie de Cuaresma, en la que se mantuvo durante cuarenta dias alimentandose exclusivamente de pan y agua, lo que demuestra su ferrea voluntad.

Como conmemoracion de la victoria, mando Ştefan cel Mare construir el monasterio de Voroneţ, aunque los trabajos no comenzaron hasta casi quince años mas tarde. Como suele ocurrir en estos casos, la realidad se mezcla un tanto con la leyenda, y se dice que antes de la batalla el monarca fue a visitar a un ermitaño, de nombre Daniel, que se habia establecido en este lugar. Durante el encuentro, Ştefan cel Mare le habria prometido a Daniel construir una iglesia que reemplazara a la primitiva capilla ya existente. Lo que es indudable es que el nuevo templo no fue construido hasta 1488 y que las obras duraron poco mas de tres meses, pues asi se indica en un fresco de su interior, junto a la imagen del monarca entregando la iglesia a su primer abad, hecho muy comun en los monasterios ortodoxos.

El aspecto mas caracteristico del monasterio de Voroneţ son evidentemente sus frescos, que decoran no solamente el interior del templo sino, de forma bastante inusual, tambien gran parte de su exterior. Los murales interiores son de la epoca en la que se construyo la iglesia, mientras que los exteriores son algo posteriores, de mediados del siglo XVI. En esta epoca se remodelo algo el edificio, rodeandolo por completo con una especie de porche, que fue decorado con sublimes pinturas. Se representan en ellas diversas escenas religiosas tales como la Creacion o el Juicio Final, dandoles a veces un toque local, como muestran algunos instrumentos musicales tipicos de la zona. Todo el conjunto se superpone sobre un fondo de azul intenso, al que la unicidad de su espectro ha llevado a denominarlo como azul de Voroneţ.

Llegue a Voroneţ a bordo de un Dacia destartalado a principios de los noventa, y lo primero que me sorprendio es el maravilloso entorno en el que esta enclavado el monasterio, situado en un claro rodeado por un frondoso bosque de pinos. Al igual que ocurre con otros templos ortodoxos, parece que para su edificacion se eligio justamente el sitio perfecto, como si solo hubiera podido ser construido en ese lugar. Conforme me acercaba hacia la iglesia, mi sorpresa iba poco a poco transformandose en admiracion ante la vision de esos maravillosos frescos. A los que parece que hasta los elementos, bastante adversos en la zona, han respetado a lo largo de los siglos. Y mientras apreciaba sus sugestivos colores, siempre sombreados por ese irrepetible tono azul, comprendi que quien definio el exterior de Voroneţ como la Capilla Sixtina de Oriente no exageraba en absoluto.

Una ciudad de contrastes

La capital de Brunei responde al pomposo nombre de Bandar Seri Begawan, que hace referencia al puerto natural en el que se haya emplazada y a un titulo honorifico dado a los sultanes del pais, por lo que su denominacion podria traducirse por algo asi como ‘puerto de los señores’. Es una ciudad pequeña y que suele agradar a los pocos viajeros que hasta alli se acercan, donde la opulencia y la escasez se dan la mano y conviven en total armonia. La mayoria de sus habitantes son de origen malayo, aunque se cuentan distintas minorias, entre las que destacan especialmente los chinos, cuya presencia se hace visible en diversos puntos de la ciudad, y la influencia de su gastronomia es evidente en numerosos restaurantes y puestos de comida. Abundan tambien los extranjeros, que llegan hasta aqui atraidos por la saludable economia del pais.

Como en toda ciudad islamica, las mezquitas son abundantes en Bandar Seri Begawan, y su rango varia desde los lujosos edificios de cupula dorada que se exhiben en el centro, hasta las mas modestas que pueden verse en los barrios mas deprimidos. La mas espectacular de todas es la Mezquita del Sultan Omar Ali Saifuddin. Debe su nombre al sultan que mando construirla a mediados del siglo XX, y todo en ella resulta impresionante. En su estructura se mezclan el marmol y el granito, y consta de diferentes minaretes, llegando a alcanzar el mas alto de ellos mas de cincuenta metros de altura. Tanto los minaretes como la cupula central estan cubiertos por un material de aspecto dorado que, no solo se asemeja sino que de hecho es oro puro. La mezquita esta unida mediante un puente a una construccion en forma de barco que se usa para distintas ceremonias.

Aguas arriba del rio Brunei, que desemboca en Bandar Seri Begawan, se localiza el llamado palacio Istana Nurul Iman, residencia del actual sultan de Brunei. Su grandiosidad no es menor que la de la principal mezquita de la ciudad, tan solo hay que tener en cuenta que se trata del mayor palacio del Mundo. El acceso a el esta prohibido para los visitantes que no sean de alto rango, pero a lo lejos pude adivinar una cupula dorada que imagino el material del que esta construida. El palacio esta inmerso en una selva practicamente virgen, en la que viven numerosos grupos de monos proboscis. Son estos unos primates endemicos de Borneo y se caracterizan por su larga y desproporcionada nariz que, curiosamente, solo poseen los machos, por lo que se piensa que la usan para atraer a las hembras. Aunque resulta sencillo verlos en los alrededores de la capital de Brunei, estan en serio peligro de extincion en la actualidad.

No lejos de las fastuosas mezquitas y modernos edificios del centro de Bandar Seri Begawan, se encuentra el llamado Kampong Ayer, un conjunto de pueblos cuyas construcciones son palafitos levantados en la desembocadura del rio Brunei. Este curioso lugar es algo asi como una ciudad dentro de la ciudad, y consta de varios miles de edificaciones unidas entre si por pasadizos metalicos o de madera situados por encima del nivel del agua. Sus habitantes disponen de escuelas, tiendas, restaurantes, por supuesto una mezquita y hasta un hospital. Aunque los ciudadanos de Kampong Ayer parecen felices y aseguran que no les falta de nada, en absoluto se ve aqui la grandiosidad y el fasto que se aprecia en otras areas de la ciudad.

Quizas sea el hecho de que los habitantes de Kampong Ayer viven en sus palafitos desde mucho antes de que existiera el sultanato de Brunei, lo que hace que se nieguen a abandonarlos e instalarse en tierra firme. O puede que la inmensa riqueza de este pais, cuyo PIB es en la actualidad el quinto del Mundo para un territorio similar al de la Comunidad de Madrid, este muy desigualmente repartida. Pero este lugar, situado en mitad de un rio que aquí alcanza una anchura considerable, da una cierta impresion de miseria, a pesar de ser conocido como ‘la Venecia del Sudeste Asiatico’. ¿Llegan hasta Kampong Ayer los enormes beneficios obtenidos por la extraccion de petroleo en un pais que, literalmente, flota sobre una inmensa balsa de oro negro?. No lo se, aunque daria algo por averiguarlo.

La conquista imposible

La isla-estado de Dominica es bastante atipica dentro del contexto caribeño en el que se inscribe. Es la mas joven de las componentes de esa especie de collar de islitas conocido como Pequeñas Antillas y, a diferencia del resto de ellas, aun posee una considerable energia interior, que se manifiesta en diversos fenomenos geotermicos que frecuentemente tienen lugar en su superficie. Dominica debe su nombre a que fue avistada por vez primera un domingo de finales de 1493, y se mantuvo sin ser colonizada, no se sabe muy bien por que, durante un par de siglos mas. Este hecho contribuyo sobremanera a que la mayor parte del bosque primitivo que la cubria no fuera deforestado, lo que ha dado lugar a que aun hoy la mayoria de la superficie de la isla este tapizada por un exuberante bosque lluvioso.

Seguramente Colon y sus huestes se asustaron en exceso ante las numerosas dificultades que encontraron en un lugar tan agreste y decidieron concentrarse en conquistas mas sencillas. Pero aquellas montañas cubiertas de una foresta casi impenetrable que probablemente los disuadio, resultan hoy dia considerablemente atractivas para los exploradores modernos. Esos cuyo objetivo aqui es empaparse del contacto con una naturaleza practicamente virgen, y cuya unica presa esta compuesta por una serie de imagenes guardadas en su retina o en la memoria de su camara fotografica. Y este seguro el lector de que el termino empaparse no esta anteriormente usado solo en sentido metaforico pues doy fe de que el agua, tanto la que discurre formando numerosas corrientes en su territorio como la que frecuentemente cae del cielo, es un elemento abundante en Dominica.

De entre las numerosas rutas senderistas que existen en la isla, una de las mas sencillas y conocidas es la que lleva a Trafalgar Falls. Son estas dos cascadas de similar aspecto, que surgen de la nada en medio de un bosque de un verde esplendoroso y caen a corta distancia una de otra. La de mayor altura tiene unos 40 metros de caida y los lugareños la denominan 'padre', mientras que la mas pequeña cae desde unos 25 metros, aunque suele presentar un caudal superior, y es conocida como 'madre'. Se encuentran a corta distancia de Roseau, capital de Dominica, junto a un pueblo llamado Trafalgar. Alli esta situado un pequeño Centro de Visitantes, desde el cual se llega, a traves de una pista en buen estado a una plataforma de madera que ofrece buenas vistas de ambas cascadas. Es posible acercarse hasta ellas, aunque a partir de la plataforma la pista se desvanece y numerosas rocas deslizantes jalonan el camino.

Entre las numerosas cascadas que pueden verse en Dominica, quizas la mas conocida sea la que forma la llamada Piscina Esmeralda. Para llegar hasta alli hay que tomar una carretera que lleva desde Roseau hasta la localidad costera de Castle Bruce, situada al Este de la isla. Como a mitad de camino entre ambas localidades hay un cruce, cerca del cual se encuentra indicado el acceso al lugar. Tras aproximadamente 10 o 15 minutos caminando por un sendero que se interna en un lustroso bosque, en el cual algun que otro chaparron es casi inevitable, se llega junto a la cascada, de algo mas de 10 metros de altura, y una pequeña pileta de transparentes aguas de un inmaculado color verdoso en las que es recomendable darse un refrescante chapuzon.

La bandera de Dominica muestra en su centro al emblema del pais: un pajaro al que se conoce como 'loro imperial', cuyo habitat es exclusivo de esta isla y que se encuentra seriamente amenzado de extincion. El mejor sitio para intentar ver alguna de estas raras aves es Syndicate, lugar cubierto como no podia ser menos por una densa vegetacion y situado al Norte de la isla, cerca de la localidad de Portsmouth. Y si el visitante se cansa de empaparse de tanto bosque lluvioso, la mejor alternativa es sin duda dirigirse hacia el renombrado Boiling Lake, el segundo lago de agua hirviente mas grande del Mundo. Se necesitan tres horas de dura ascension para llegar hasta el y hay que cruzar lugares como el llamado Valle de la Desolacion, donde multiples fumarolas brotan del suelo por doquier. Imposible de conquistar cuando uno de los exploradores solo tiene año y medio, aunque quizas dentro de unos años lo intentaremos de nuevo.

Un pequeño reino escondido

Erase una vez un recondito lugar cuyos escasos habitantes llevaban una existencia tan recluida de las exiguas comunidades vecinas que incluso habian elegido su propio rey para que los representara. Sus antepasados habianse establecido alli tiempo atras, probablemente huyendo de la invasion musulmana que desde el continente africano se dirigia hacia el Norte de la Peninsula Iberica, y alli vivieron en casi completo aislamiento durante siglos, pasando cuasi desapercibidos y a salvo de los muchos peligros que acechaban en el exterior. De su talante orgulloso da fe el hecho de que a finales del siglo XVI su rey por entonces atreviose a dirigir una misiva al monarca mas poderoso que jamas existio, el emperador Felipe II de España, cuyo encabezamiento rezaba asi: 'Del Rey de Patones al Rey de España'.

Patones de Arriba es hoy poco mas que una aldea situada en la Sierra Norte de la Comunidad de Madrid, en un enclave montañoso y apartado. Las inhospitas condiciones de vida en este lugar motivaron a sus vecinos a establecerse en un valle situado tierras abajo, dando lugar a la poblacion hermana llamada Patones de Abajo a finales de la primera mitad del siglo XX. El tradicional despoblamiento de toda la zona y el desplazamiento de los habitantes de la colonia inicial hacia un lugar mas acogedor, puso en serio peligro a la villa tradicional, que hace pocas decadas presentaba un estado amenazando ruina. Por suerte para ella, el turismo acudio en su ayuda y varias de las antiguas viviendas se han reconvertido en restaurantes o casas rurales, lo que unido a otras que fueron compradas y habilitadas como segundas viviendas, ha evitado que Patones de Arriba sea uno mas de los muchos pueblos despoblados que proliferan en España.

Parece ser que el hereditario cargo de rey se mantuvo hasta la segunda mitad del siglo XVIII, durante el reinado de Fernando VI, cuando el ultimo rey de Patones abdico de su cargo y sus convecinos se sometieron a la jurisdiccion del vecino pueblo de Uceda. Pocas decadas mas tarde, ya a principios del siglo XIX, las tropas napoleonicas llegaban a la zona y se cuenta que los vecinos de Patones, poco mas de cincuenta familias por entonces, pasaron desapercibidos para ellos, debido al tradicional aislamiento del lugar. Consiguieron asi resistir durante toda la Guerra de la Independencia, llegando incluso a prestar apoyo a guerrilleros como Juan Martin 'El Empecinado', que luchaban contra el invasor por toda aquella zona serrana.

La unica via de acceso a Patones de Arriba en la actualidad es una carretera de montaña que parte desde la vecina Patones de Abajo. Y aunque la distancia entre ambas localidades es de pocos kilometros, no hay evidencias de que existe una poblacion alli hasta que se llega practicamente a su entrada. Una vez arriba es imposible no darse cuenta de lo dura que debio ser la vida de esta gente en el pasado, cuando las comunicaciones eran nulas y podian pasar aislados muchos meses debido a las inclemencias del clima. A cambio, el enorme atractivo de las construcciones de pizarra presentes en el lugar, junto a la serena belleza del entorno que lo envuelve, dejan una sensacion de plenitud al viajero que pasea lentamente por aquellas viejas calles adoquinadas, en las que el tiempo parece haberse detenido.

Un halo de misterio envuelve Patones a la caida de la tarde, cuando al doblar cada esquina no estas muy seguro de si vas a cruzarte con algun personaje del pasado. Quien sabe, incluso, si con el espiritu de algun rey de Patones que haya retornado del Mas Alla para dar una vuelta por sus dominios. Porque aunque la historia de Patones esta envuelta en la leyenda, y la frontera que separa lo real de lo imaginado es aqui bastante tenue, nadie esta en condiciones de desmentirla por completo. Prefiero pensar, por tanto, que cuando llegue a Patones lo hice a un reino magico perdido en las montañas, donde el reloj se ha parado desde hace mucho tiempo atras. Quien sabe, quizas todavia exista alli un rey que dirige a sus subditos con valentia ante las agresiones que aun hoy amenazan a su pequeño reino desde el, para ellos, desconocido mundo exterior.

Recapitulando (II)

'fmanega por el Mundo' celebra hoy el segundo aniversario de su existencia y me gustaria congratularme de nuevo por haber dado el pequeño paso necesario para comenzar a escribirlo. Pues aunque la intencion inicial que me motivo a hacerlo era la de aportar datos que fueran de ayuda al posible lector para acercarse a un determinado objetivo viajero, cada vez que empiezo a pensar en el contenido de una nueva entrada me sorprendo a mi mismo recordando experiencias casi olvidadas, hecho que me resulta muy gratificante.

En estos dos años he intentado relatar, siempre desde mi punto de vista personal, situaciones vividas en diferentes lugares a lo largo y ancho del Mundo. El resultado esta recogido en mas de 170 historias, que intentan informar sobre diversos lugares en 111 de los 114 paises que he visitado hasta la fecha. Este blog incluye mas de 800 fotos que, aunque su calidad a veces deja mucho que desear, creo que cumplen medianamente bien su funcion de apoyo a lo escrito. Todas ellas han sido tomadas por mi, excepto unas pocas que me han sido cedidas y cuya fuente ha sido convenientemente mencionada. Y junto con lo escrito, constituyen diversas piezas de un puzzle al que todavia le faltan muchos flecos por completar.

Hace hoy un año me preguntaba sobre el futuro de este blog y dudaba que su segundo aniversario fuera a celebrarse. Bien, pasado este tiempo, he de decir que soy bastante optimista en cuanto al objetivo de llegar a su tercer cumpleaños, pues probablemente ya dispongo de material suficiente para ello. Mi perspectiva viajera, al menos a corto plazo, no es tan prometedora por diversas razones. Aunque, pase lo que pase, mi alma siempre estara en el camino y la tematica de mis sueños seguira estando relacionada con este apasionante mundo.

Debo decir que una de las razones, quizas la principal, de que 'fmanega por el Mundo' haya sobrevivido tanto tiempo sois vosotros, los que me leeis y me animais a continuar escribiendo. Os invito a que me dejeis comentarios en el blog, consultandome lo que querais saber sobre el lugar descrito o indicandome si estais de acuerdo con la forma en que esta enfocado el tema. Por supuesto, se aceptaran todo tipo de criticas constructivas y se encajaran de la menor manera posible las destructivas.

Para terminar, me gustaria agradecer especialmente a los que me habeis hecho consultas privadas a mi correo personal. Vuestra confianza me abruma y espero no haber decepcionado vuestras expectativas. Quien lo desee puede agregar o hacer comentarios a 'fmanega por el mundo' en Facebook, pues desde hace unos dias este blog es miembro de esa conocida red social. Bienvenidos todos, pues, a este nuevo año de viajes y sentimientos cuyo pistoletazo de salida esta a punto de darse.

El viejo que no se excitaba con facilidad

Entre los muchos sueños relacionados con los viajes que tenia cuando no era mas que un niño, el de visitar Geysir se repetia con bastante asiduidad. Imaginaba que este geiser debia ser realmente impresionante si, tal y como habia leido en algun sitio, su nombre era usado en la mayoria de los idiomas para referirse a este fenomeno geologico tan extraño, por poco frecuente, en nuestro planeta. Y aunque no tenia demasiado claro el porque de repente emitia un chorro de agua caliente desde las profundidades del subsuelo terrestre, no dejaba de pensar que, con un poco de suerte, algun dia podria yo mismo asistir a ese espectaculo tan extraordinario en vivo y en directo.

No pude evitar que a mi rostro asomara una sonrisa mientras rememoraba aquellos sueños infantiles camino de Geysir, muchos años mas tarde. Por entonces ya sabia que el contemplar al viejo geiser en accion era poco menos que imposible, debido a sus cada vez menos frecuentes erupciones. Como si de un anciano venerable se tratara, el geiser que dio su nombre al resto ya no se excitaba con facilidad y sus estallidos, bien fueran de jubilo o de ira, eran tan raros que ultimamente suelen ser provocados por medios artificiales en dias señalados. Existen diversas teorias que intentan explicar la causa de que Geysir este practicamente apagado, aunque la mas probable es que sea debido a corrimientos de tierra que han ido cerrando con el tiempo sus vias de escape.

Esta Geysir situado en un lugar conocido como el valle de Haukadalur, donde el subsuelo parece estar en continua ebullicion y gases humeantes emergen continuamente por cualquier fisura del terreno. Existen numerosos geiseres menores por toda la zona, en un numero que los expertos aseguran que llega a alcanzar la treintena. Aunque, aparte del viejo cascarrabias, los unicos que parecen dignos de merecer tal nombre son el llamado Litli Geysir y el tambien veterano, pues sus emisiones comenzaron tras un terremoto en el siglo XVIII, Strokkur. Aunque bastante menos espectacular que Geysir, pues el chorro de agua que emite solo sube hasta unos 30 metros, Strokkur es mucho mas predecible que su vecino y entra en erupcion cada pocos minutos con una precision casi absoluta.

En realidad un geiser no es mas que una fuente de aguas termales. El agua situada en la parte mas baja del estrecho manantial se calienta debido a la actividad volcanica presente en el subsuelo. Se forma entonces una corriente de conveccion que provoca que la temperatura del agua vaya subiendo hacia las capas superiores. Hasta que el agua que esta cercana a la superficie, considerablemente mas fria, ejerce el papel de una especie de tapadera, provocando que las capas inferiores se sobrecalienten alcanzando su punto de ebullicion. Es entonces cuando el geiser erupciona, lanzando un chorro de agua caliente y vapor de agua, que al elevarse va enfriandose y condensandose paulatinamente hasta que vuelve a caer a la superficie terrestre y el proceso comienza de nuevo.

Existen datos que prueban la actividad de Geysir ya en el siglo XIII. Desde entonces ha disfrutado de largos periodos de actividad, en los que llegaba a lanzar el agua hasta una altura de 70 metros, y tambien de inactividad, debidos fundamentalmente a cambios en la estructura del subsuelo provocados por terremotos.Pero es probable que la mano del hombre tambien haya tenido algo que ver en su actual estado de calma. Sea como fuere parece que Geysir hoy no es mas que un viejo dormido, y solo entra en accion cuando se le provoca artificialmente. Aunque a sus admiradores siempre nos quedara la esperanza de que algun tipo de 'viagra' geologica desbloquee sus conductos internos y consiga excitarlo de nuevo, para que su poderoso chorro vuelva a elevarse muchos metros por encima del humeante territorio islandes.