Las torres del silencio

Entre las cuatro religiones monoteistas predominantes el zoroastrismo es la menos extendida con diferencia, lo que lleva a este culto casi desconocido a estar rodeado de un perenne halo de misterio. Y sin embargo Zoroastro, o Zaratustra como a veces es llamado, ya predicaba sus creencias mas de un milenio antes del nacimiento de Jesucristo y, por consiguiente, unos dos mil años previamente a la aparicion del Islam. Surgida en las llanuras de Asia Central, esta corriente filosofica y religiosa se extendio por una vasta zona en tiempos de los imperios medo y persa, a lo que contribuyo el hecho de ser probablemente la religion practicada por los emperadores aquemenidas. Hasta que, primero con la derrota de estos a manos de Alejandro Magno y mas tarde con la de los sasanidas por parte de los musulmanes, el zoroastrismo comenzo a experimentar un lento pero imparable declive.

Al igual que sucede tanto en el cristianismo como en el Islam, los zoroastristas basan sus creencias en la dualidad entre el bien y el mal, estando aquel representado por una divinidad llamada Ahura Mazda, de ahi que su credo sea tambien conocido como mazdeismo. Sus preceptos no difieren en exceso de los del resto de religiones monoteistas, salvo quizas por el hecho de incluir un fuerte componente ecologista. En efecto, para los seguidores de Zoroastro el respeto a la naturaleza es vital y suelen hacer coincidir sus celebraciones religiosas con solsticios y equinoccios, tal y como era comun en antiguas doctrinas paganas. No creen los practicantes de esta religion antiquisima en el destino sino en la libre eleccion del individuo entre el bien y el mal, y esperan que al final de los tiempos llegue la salvacion universal de todas las almas.

En la actualidad los zoroastristas se concentran fundamentalmente en la region irani de Yazd, donde la practica de este dogma no se ha perdido desde los tiempos del imperio aquemenida, asi como en la ciudad india de Bombay, donde son conocidos como parsis debido a su origen persa. En la ciudad de Yazd se conserva un Atash Behram, o Templo del Fuego de la mas alta jerarquia, uno de los pocos que todavia se mantienen en funcionamiento. Aseguran sus adeptos que la lumbre que alli arde ininterrumpidamente proviene de dieciseis tipos de fuego diferentes, que han sido purificados y consagrados de manera independiente antes de juntarlos para dar lugar a la llama actual. Al contrario de lo que pudiera pensarse, los mazdeistas no adoran el fuego sino que este es tan solo una representacion de Ahura Mazda, su divinidad.

En las afueras de Yazd existen aun dos dakhmeh, o torre del silencio, construcciones generalmente situadas sobre colinas cercanas a la poblacion donde los seguidores de Zoroastro depositaban los cadaveres de sus fieles. De acuerdo a sus creencias el cuerpo humano en descomposicion es impuro, por lo que no debe mezclarse con elementos puros como el fuego o la tierra y, por tanto, no puede ser enterrado o incinerado. Debido a ello, cuando fallecia una persona ponian en practica un extraño ritual que incluia el examen del cuerpo en diversas ocasiones por parte de perros especializados, para asegurarse de que el espiritu lo habia abandonado por completo. Entonces colocaban el cadaver desnudo sobre unas parihuelas, que transportaban unos portadores llamados nasellars, las unicas personas que podian entrar en la torre del silencio y a los que la comitiva funebre seguia a distancia.

Una vez en el interior del dakhmeh, los nasellars depositaban el cuerpo en la zona adecuada dependiendo de si el difunto era hombre, mujer o niño, sin distincion alguna entre clases sociales. Entraban entonces en escena los buitres, que devoraban el cuerpo, en un proceso que podia llevar meses, dejando tan solo los huesos. Una vez estos se mostraban blanquecinos por la accion del sol eran echados a un pozo, desde donde el agua de la lluvia los arrastraba llevandolos a integrarse por completo en la naturaleza. Esta insolita y ecologica ceremonia funebre dejo de ser celebrada por los zoroastristas de Iran hace aproximadamente un siglo, debido a presiones provenientes de la mayoritaria religion musulmana. Pero las torres del silencio de Yazd siguen impasibles alla arriba, y conviene subir hasta ellas aunque solo sea para poder apreciar la debil frontera que separa la vida de la muerte.

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La Piedra del Destino

Pocas historias tan apasionantes he leido en mi vida como la de la Piedra del Destino. Como me ha sucedido en numerosas ocasiones, la primera informacion que tuve sobre este simbolo nacional escoces fue completamente fortuita, y me llego al cruzarme con el relato de un robo muy especial perpetrado por unos estudiantes. Al principio pense que todo era producto de la fertil imaginacion de un buen novelista, pero al ir adentrandome en el hilo de la narracion me di cuenta de que aquello habia ocurrido realmente. El autor respondia al nombre de Ian Hamilton y era uno de los cuatro jovenes nacionalistas escoceses que en la madrugada del dia de Navidad de 1950 se introdujeron en la abadia de Westminster con el fin de recuperar algo que, aunque asemejara ser una simple piedra sin valor, resultaba de vital importancia para su pais.

Los origenes de la Piedra del Destino estan tan envueltos en la bruma de la leyenda que se remontan nada menos que al Antiguo Testamento. Se dice que al sorprender la noche a Jacob en el campo una jornada busco algo que pudiera servirle de almohada, hallandolo en un pedazo de roca de tamaño rectangular. Aquella noche el profeta tuvo un sueño celestial, por lo que a la mañana siguiente se llevo la piedra consigo. Tras diversas vicisitudes, que darian para escribir un libro, esta llego a Irlanda, adonde fue llevada por el hijo de un rey de Brigantia, poblacion situada en el actual territorio gallego. De alli paso a Escocia, al extenderse las tribus gaelicas por el Norte de la isla vecina. Y fue en las Highlands donde se formalizo la costumbre, parece ser que ya instaurada con anterioridad, de coronar a sus monarcas usando la ya famosa piedra como trono.

La Piedra del Destino permanecio en Escocia hasta que a finales del siglo XIII el rey ingles Edward I se la apropio como botin de guerra, trasladandola a la abadia de Westminster. Hay quien asegura que la roca original fue escondida por los monjes que la custodiaban, lo cual no extrañaria demasiado si se tiene en cuenta la aficion de los escoceses a ocultar sus objetos de valor cuando los ven en peligro, pero si ello es cierto lo hicieron tan bien que nunca volvio a ser localizada. El caso es que desde entonces practicamente todos los reyes ingleses y algunos escoceses han sido coronados en la silla que, en un alarde de sofisticacion, Edward I hizo construir sobre la piedra, que no volvio a salir de la abadia londinense durante siete largos siglos, excepto en el episodio inicialmente mencionado.

La aventura de Ian Hamilton y sus colegas duro unos meses, durante los que fueron escondiendo la piedra en diversos lugares hasta que consiguieron llevarla a Escocia en el maletero de un vehiculo. Alli hicieron reparar una rotura que, segun parece, le habian causado los ingleses tiempo atras pero, ante las enormes presiones ejercidas por el Gobierno Britanico, decidieron abandonarla en la abadia de Arbroath, desde donde fue devuelta a Westminster. En 1996, cuando se cumplian 700 años del robo de la Piedra del Destino por parte del rey ingles Edward I, el entonces Primer Ministro John Major decidio restituirla a Escocia, bajo la promesa de permitir su utilizacion en las ceremonias de coronacion de los futuros reyes britanicos. Desde entonces se encuentra a resguardo en el castillo de Edimburgo junto a las Joyas de la Corona escocesa que, de forma similar, tambien hubieron de ser escondidas en su momento para protegerlas de las garras del temido Oliver Cromwell.

Ian Hamilton tardo casi 60 años en volver a encontrarse con la Piedra del Destino, hecho que ocurrio en 2008 cuando ya era un anciano de 83 años. Su gesto juvenil de liberar lo que era todo un icono supuso un considerable espaldarazo para el nacionalismo escoces, en horas bajas desde hacia siglos. Bastantes años despues de leer su historia tuve ocasion de observar como este bloque de roca arenisca, de unos 150 kilos de peso, ocupa un sitio preponderante en el castillo de Edimburgo junto a la corona, el cetro y la espada que componen los llamados Honores de Escocia. En aquel lugar, bajo una luz tenue, en un ambiente de respeto tan absoluto que incluso estan estrictamente prohibidas las fotografias, los escoceses rinden homenaje a sus simbolos confiando en que nunca mas tengan que ser ocultados con el fin de preservar su identidad como pueblo.

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Un brindis con kava

En la mayor parte de los archipielagos del Pacifico Sur el equivalente al papel que en Europa pueden desempeñar el vino o la cerveza lo interpreta una bebida habitualmente conocida como kava. Ademas de proporcionar a su consumidor un agradable estado de relajacion y calma interior, este producto es utilizado desde tiempos inmemoriales en muchas islas con fines socializadores, mediante ciertos rituales o ceremonias que practicaban los hombres de la tribu y en los cuales frecuentemente se vetaba a las mujeres. En la actualidad siguen existiendo locales, a la manera de los bares en Occidente, en los que se sirve kava, cuyo consumo parece haberse puesto de moda fuera de su ambito original, llegando incluso a lugares tan alejados como Florida.

Esta bebida tan peculiar se extrae de una planta de la familia de la pimienta, cuyas raices son puestas a secar y pulverizadas hasta quedar reducidas a finas particulas. Una vez en ese estado son disueltas en una cantidad de agua acorde al grado de concentracion que se requiera, dando como resultado un liquido de aspecto generalmente incoloro. El ceremonial asociado a su consumo varia dependiendo de la isla que se considere, pero habitualmente quien convida produce una cantidad generosa de elixir que deja en una vasija de considerable capacidad, de la que sus invitados van consumiendo dosis menores a intervalos hasta que se agota el contenido. La parte mas concentrada suele acumularse en el fondo del recipiente y se reserva para el anfitrion o huespedes especiales.

A pesar de que el kava no es una bebida alcoholica, sus detractores afirman que su consumo puede acarrear cierto riesgo de daño hepatico, a veces irreversible y en ocasiones fatal. Debido a esto su uso ha sido prohibido en varios paises, y probablemente sea esa la razon por la que no se ha extendido en demasia por Occidente. Sin embargo, la relacion directa entre la utilizacion de esta planta y los decesos ocurridos entre sus consumidores no ha sido demostrada fehacientemente. Sus valedores, por el contrario, defienden sus propiedades terapeuticas en casos de estres, ansiedad y hasta para el tratamiento de adicciones al alcohol y ciertos medicamentos. Lo unico que resulta evidente es el vasto empleo de esta hierba en la medicina tradicional de las islas del Pacifico Sur durante siglos.

Al contrario que en los estados vecinos de Tonga y Samoa, donde la religion cristiana tiene una enorme influencia en la sociedad, el consumo de kava esta muy extendido en Fiji, donde es conocida tambien como yaqona. En estas islas es habitual ver en los mercados las raices ya secas de la planta que da origen a la bebida, listas para ser reducidas a polvo en casa y preparar asi el nectar para los invitados. La manera tradicional de consumir yaqona en Fiji va acompañada de un estricto ceremonial donde los participantes deben interpretar cada uno un papel que conlleva colocarse en el lugar correspondiente, esperar su turno de bebida, brindar dando una palmada y beberse la porcion contenida en el bilo, especie de copa hecha con la cascara seca de un coco, de un solo trago.

Desde que llegue a Viti Levu tuve claro que no iba a salir de alli sin echarme al coleto un buen trago de yaqona. Tuve la oportunidad de hacerlo en un autentico vale levu, vivienda tradicional del jefe de un poblado, aunque estuviera destinado a fines turisticos. Alli, despues de preparar la bebida en la tanoa, el anfitrion se dispuso a servirme una generosa porcion. Instantes despues, tras dar la palmada de rigor y brindar con el acostumbrado 'Bula', algo asi como 'Salud' en fijiano, di buena cuenta del contenido de mi bilo. Unos minutos mas tarde una placentera sensacion de tranquilidad y autocontrol me invadia, dejandome con la duda de si la apariencia placida y segura que tienen los isleños del Pacifico Sur se debera al consumo de kava o, como habia pensado hasta entonces, al hecho de residir en el Paraiso.

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El cabo de las Tormentas

Dada mi aficion infantil y juvenil a las novelas de aventuras la figura de un navegante tan legendario como Bartolomeu Dias cautivo pronto mi atencion en aquellos años preadolescentes, cuando casi cada libro relacionado con este genero que cayera en mis manos se convertia de inmediato en mi mejor amigo. A pesar de caer pronto en el olvido debido a las hazañas de su compatriota Vasco da Gama y su vecino Cristobal Colon, a este marino portugues le cupo el honor de ser el primer europeo en doblar el cono Sur de Africa, llegando dias mas tarde a tocar tierra en la costa Este de dicho continente. Lamentablemente sus hombres no eran tan valerosos como el y se amotinaron ante el mal estado de las naves, obligandolo a regresar a su patria sin haber cumplido su sueño de llegar por mar a las costas de la India.

A pesar de la frustracion que debio sentir durante el viaje de retorno tuvo tiempo Dias de descubrir el cabo Agujas, que corresponde al extremo meridional del continente africano. Sin embargo, el navegante luso pensaba que ese punto, donde unen sus aguas el Oceano Atlantico y el Indico, estaba situado en un lugar al que llamo cabo de las Tormentas debido a que en el viaje de ida la fuerza de los elementos le habia impedido incluso divisarlo. Tras su regreso a Portugal, cuando relataba al rey Jôao II su proeza, este decidio cambiarle el nombre a su denominacion actual de cabo de Buena Esperanza. Tal era su convencimiento de que por fin habian descubierto una ruta maritima que los llevara a la ansiada tierra de las especias, evitando los muchos peligros que conllevaba el viaje por tierra.

Probablemente fue la espectacularidad del cabo de Buena Esperanza, en contraste con la apariencia un tanto inocua del cercano cabo Agujas, lo que indujo al error de Bartolomeu Dias. Las estribaciones rocosas de los alrededores parecen concentrarse en una punta de lanza que se clava literalmente en el Atlantico. Este, enfurecido, parece reaccionar a la agresion tratando de librarse de tan extraño elemento mediante un fuerte oleaje que embate bravamente contra el acantilado. No es de extrañar que aqui se formen tormentas de una fuerza considerable, como aquella que le valio esa denominacion inicial tan apropiada. Tan mitico resulta este lugar que los marinos suelen referirse a el simplemente como el Cabo. De forma similar, la principal ciudad que existe en sus alrededores se llama Ciudad del Cabo, en lo que parece ser un homenaje a su tan bien ganado prestigio.

Si habia un lugar que queria visitar durante nuestro viaje a Sudafrica ese era el cabo de Buena Esperanza, a pesar del mayor atractivo que tienen otras zonas del pais para los viajeros. Aparte de su importancia historica y su espectacular apariencia aqui se encuentra en exclusiva una de las seis regiones floristicas que se conocen en la Tierra. A pesar de que un profano como yo es incapaz de apreciar la biodiversidad que existe en este lugar, autentico paraiso para los biologos, la variedad de especies vegetales es tan asombrosa que los datos me dejaron boquiabierto. Como muestra, el area total de la region floristica del Cabo es de tamaño similar a Extremadura y en ella viven casi cinco veces mas especies que en toda España, aproximadamente un 70% de las cuales no existen en ningun otro lugar del Planeta.

Por si fuera poco, el cabo de Buena Esperanza tambien alberga fauna de mucho interes, como el hasta hace poco muy escaso bontebok, antilope que aqui es relativamente facil de ver. Tambien contemplamos varios eland, el antilope mas grande que existe con sus casi mil kilos de peso. Pero sin duda los animales mas fotografiados en este lugar son los caracteristicos babuinos del genero chacma, que suelen mostrarse muy interesados por los visitantes, aunque a la vista del tamaño de sus dientes no conviene acercarse demasiado a ellos. Ya tocaba regresar pero aun tuve tiempo de otear durante unos minutos el horizonte, con la esperanza de que apareciera el Holandes Errante, ese barco fantasma cuyo capitan juro no volver atras hasta haber doblado el Cabo. Y que, al no conseguirlo, vaga desde entonces por aquellos mares sin poder retornar jamas a puerto.

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La atraccion de los pitones

Una de las estampas mas espectaculares de ese Caribe verde, montañoso, de exuberante vegetacion y alejado de la imagen tipica y topica que suelen venderle al turista occidental, la constituyen dos colinas casi gemelas que se elevan al Suroeste de la isla de Santa Lucia. Entre los locales son conocidas como Pitons, que en lengua francesa viene a significar algo asi como lo que en castellano denominamos agujas para referirnos a un pico con apariencia aguda. Esta apelacion resulta del todo adecuada, pues su apariencia les confiere un aire de arrogante verticalidad cuando elevan sus picos hacia el cielo, como si mantuvieran una interminable competicion entre ellas para ver cual de las dos se mantiene mas recta.

Tal y como ocurre con su imagen mas representativa, Santa Lucia conserva una especie de identidad gemela que se reparte entre las dos naciones que la colonizaron. A pesar de ser los ingleses quienes se llevaron finalmente el gato al agua la isla mantiene buena parte de su alma francesa, que se muestra al exterior en muchos de sus toponimos, su dialecto criollo, su gastronomia, su religion mayoritariamente catolica y hasta me atreveria a decir que la dulzura de su gente. De su pasado britanico queda el idioma oficial, su modelo tanto educativo como politico y el hecho de ser miembro de la Commonwealth. Aunque, quizas para no olvidar sus raices galas, tambien lo es de La Francophonie. Curiosamente, sin embargo, el nombre de la isla es español, pues le fue dado por Cristobal Colon cuando la descubrio a principios del siglo XVI.

En tanta consideracion tienen los ciudadanos de Santa Lucia a su silueta mas conocida que hasta le han asignado un lugar preeminente en su enseña nacional. En efecto, la bandera del pais muestra simplemente un par de triangulos insertos uno en el otro, en representacion de los Pitons, sobre un fondo completamente azul, en referencia al color del cielo y de las aguas del Caribe. Aunque las dimensiones de los triangulos han ido evolucionando en diferentes versiones de la enseña, la actual asigna simbolicamente al menor la mitad de superficie que al de mayor tamaño. En realidad no hay tanta diferencia entre la altura de ambos picos, si se tiene en cuenta que el conocido como Gros Piton mide 770 metros mientras que su gemelo, el Petit Piton, llega hasta los 743 metros.

Ambas colinas son dos antiguos conos volcanicos y se encuentran en un distrito que aun mantiene una considerable actividad vulcanologica en su interior, a la que hace referencia su nombre de Soufrière. No lejos de ellos se eleva un volcan activo, el Qualibou, que provoca unas famosas emanaciones conocidas como Sulphur Springs y muy apreciadas por los visitantes de la isla. El agua caliente de contenido sulfuroso que baja del volcan llega hasta los Jardines Botanicos Diamond, adonde acudia la clase adinerada de Santa Lucia a bañarse en ellas cuando Soufrière era la capital de la isla en el siglo XVIII. Y parece ser que la esposa de Napoleon, Josefina, frecuentaba tales baños en su adolescencia, cuando paso unos años en esta villa procedente de su Martinica natal.

Mis esperanzas de ver los Pitons aunque fuera desde la distancia ya se habian casi desvanecido, al no poder hacerlo cuando visitamos Santa Lucia. Mas aun cuando unos años despues aterrizamos en el aeropuerto de la isla, para una escala de unas horas, acompañados de una lluvia persistente que imposibilitaba la visibilidad. Poco a poco el cielo fue despejandose y empece a ilusionarme con la posibilidad de vislumbrarlos. Debi de cruzar los dedos durante la maniobra de despegue, pero cuando tomabamos altura las nubes comenzaron a rodearnos de nuevo. Ya estaba resignado por completo cuando inesperadamente el pequeño aeroplano giro casi noventa grados y alli los tenia, con su apariencia de centinelas perpetuos y levantando sus agujas al cielo ante mis ojos. Y en aquel momento supe que algun dia me encontrare con ellos de nuevo porque, al igual que dicen sucede con los toreros, esa atraccion que emana de los pitones se habia instalado definitivamente en mi interior.

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